實體，希臘文寫作ουσια。我們說，這個詞是從系動詞ειμι的陰性主格單數分詞形式ουσα變過來的，實際上是這個分詞的名詞化。至於系動詞ειμι，我們知道，它在希臘語中具有兩層內涵，一個是作系詞用，相當於「是」，另一個是作動詞用，表示「存在」。
亞里斯多德的邏輯學著作以《工具論》為總名，包括《範疇篇》《解釋篇》《前分析篇》《後分析篇》《辯謬篇》《論題篇》，它們分別研究了謂詞邏輯、命題邏輯、三段論推理邏輯和辯證邏輯，奠定了形式邏輯的基本理論框架和理論內容。其中與形上學有關的主要是《範疇篇》。在這部篇幅短小的邏輯學著作中，亞里斯多德從謂詞邏輯的角度出發，秉承柏拉圖晚年學園邏輯分析的思路，對概念體系進行了嚴格的邏輯檢驗和分析，不僅按照謂述方式的不同對概念進行了科學的分類，而且還具體探討了每一類概念各自的謂述功能和彼此之間的差異，從而嚴格限定了各類概念的邏輯界限，形成了著名的範疇理論。
按照這一理論，我們所有的概念根據它們各自在「S是P」這一謂述表達式中所承擔的謂述功能的不同而被分成十類，這就是：實體、數量、性質、關係、何處、何時、姿態、具有、施為、遭受，共十個範疇。
亞里斯多德認為，嚴格意義的真正實體是個體事物，也就是像「蘇格拉底」這個專名所指稱的「這一個」，例如這個人、這匹馬。亞里斯多德把這樣的實體稱作第一實體，「第一」顯然是就其符合實體標準的嚴格性而言的。而像「人」或「動物」這一類對個體實體本身進行陳述的種概念和屬概念，亞里斯多德認為它們與其說是實體，不如說是性質，只是在和其他範疇相對比的意義下，它們才勉強可算作實體。因此，它們被稱作「第二實體」。這是亞里斯多德對實體的第一種分法。
在《物理學》中亞里斯多德又把自然實體與人工物區分開，提出了一種新的實體分法：
房子並不是自然物，而是人工物，它們雖然屬於可生成與消滅的事物，但卻有它們的特殊性，這就是，它們的動力因、形式因和目的因並不在它們自身之中，而是在另一個主體那裡，這就是人。然而，自然實體的生成與消滅卻並不依賴人，這也就是說，它們生成與變化的原因在它們自身之中。這樣，對於自然物來說，它們變化與生成的動力因和目的因便都內含在它們的形式因之中，也就是說，形式因既規定了自然物生成的具體形式，又構成了自然物生成的具體動力和目的，自然物正是按照自身的形式規定性向著這個形式生成，從自身尚不是這個形式變成為這個形式。因而，在自然實體那裡，四因最終又可以簡化為質料因和形式因兩種，
在《形上學》中亞里斯多德就再次提出了在《範疇篇》中已經得到確立的有關實體的那個基本原則，這就是：實體是主體。但是，現在他來審視這個原則，和《範疇篇》稍有不同的就是，這裡的實體已經是經過了物理學研究分析過的實體，也就是說，它被分析為質料和形式，在這個意義上，任何一個可感實體都是一個質形合成物。由此，在亞里斯多德看來，現在，能夠作為主體的就有三個候選項，這就是質料、形式和質料與形式的合成物。亞里斯多德需要在這三個候選項中確定：誰在嚴格的意義上更是主體，從而，誰也就是首要意義上的實體。並最終亞里斯多德就確定，只有形式才是嚴格意義上的主詞和主體，因而也就是首要意義上的實體。這是亞里斯多德的第三種分法。
最後，在《形上學》第十二卷中，亞里斯多德首先告訴我們，實體有三種，兩種是自然的，一種是不運動的。兩種自然的實體也被統稱為是可感的實體，它們分別是可感的、可毀滅的實體和可感的、不可毀滅的實體，前者指的是動植物這樣一些存在，而後者指的是天體，亞里斯多德認為，對它們的研究屬於物理學和天文學。至於不運動的實體，亞里斯多德認為它們是永恆的、不動的和可分離的，是第一哲學研究的對象。在明確了這一點之後，亞里斯多德便指出，這種實體是「不動的動者」。這是第四種分法。