這是達爾文認為進化的證據之一。現在，科學家們揭開了一隻古老的有齒海鳥的四個頭骨，專家稱這揭示了早期鳥類的面孔。
據信生活在66至100萬年前，這種海鷗形的鳥被稱為Ichthyornis diar，是19世紀美國古生物學家奧斯尼爾·馬什在美國出土化石後首次發現的。
這些發現表明，這種動物的身體在許多方面與現代鳥類相似。但有一個驚人的區別:它的下顎上長著鋒利的牙齒。
這些發現震驚了專家，他們認識到這種生物為我們了解今天的鳥類是如何形成的提供了至關重要的洞見。然而，這個頭骨還遠未完成。
現在，來自英國和美國的一個研究小組對這隻鳥的四個頭骨進行了分析，得出了這隻動物頭部的清晰圖像。專家說，這些發現有助於解開現代鳥類是如何從恐龍祖先進化而來的。
「著名的始祖鳥和早期鳥類進化史上的許多化石，它們有翅膀，但它們的頭骨基本上看起來像小恐龍頭骨，」耶魯大學這項研究的合著者巴爾特-安揚·布胡拉爾博士說。他說:「事實上，Ichthyornis只是過渡時期的一個階段。」他補充說，研究結果「顯示了現代鳥類外貌的順序」。
儘管在博物館藏品中發現了三具新頭骨，但其中的第四具直到2014年才在堪薩斯州的一塊巖石中被發現。
研究小組對新頭骨和19世紀的標本進行了ct掃描，發現後者的眼窩和鼻孔周圍有重要的骨頭，而這些骨頭以前從未被發現過。同時，這些數據被用來對這隻古代鳥類的頭骨進行三維、虛擬的重建。
發表在《自然》(Nature)雜誌上的這一發現表明，這種生物與現代鳥類不同，它的下顎充滿了鋒利的彎曲牙齒，顱骨上有大下巴肌肉的空間。
更重要的是，在現代鳥類中，一種主要由喙組成的特殊骨骼被限制在動物的下顎的末端——就像在許多恐龍中發現的那樣，甚至在今天的動物中也有。然而，就像現代鳥類一樣，這種小喙上覆蓋著一種叫做角蛋白的指甲材料，沒有牙齒，而且有鉤。Bhullar說，這種喙在進化出翅膀後就像一隻手一樣被使用，可能是用來梳理、抓取和啄食——這一功能很可能得益於這種動物能夠像現代鳥類那樣抬起上顎這一事實。
胡拉爾說:「它飛來飛去，吃的可能是魚、貝類和其他的東西，用它那短小的尖嘴把它們從水裡拔出來，然後把它們扔回嘴裡，用它那像恐龍一樣有力的大嘴巴咬它們。」
與此同時，這隻動物的大腦與它的體型相比還是比較大的。胡拉爾說，這就否定了一個大腦袋的進化是以犧牲下巴肌肉的空間為代價的觀點。他說:「我認為，鳥類的大腦之所以很大，主要是為了滿足飛行的需要。」
「這一發現是化石記錄解決進化難題的一個很好的例子，」丹尼爾·菲爾德博士說，他是巴斯大學研究的合作者。
愛丁堡大學的古生物學家Stephen Brusatte博士並沒有參與這項研究，他認為這項研究是異常的。
它向我們展示了早期鳥類的面貌。這和我預想的有點不一樣，」他說，他把這隻恐龍描述為幾乎是半鳥半迅猛龍的樣子。他說:「最早的鳥類有弗蘭肯斯坦生物的頭，只有經過漫長而漸進的進化過程，現代鳥類的頭骨——沒有牙齒、巨大的大腦、微小的顎肌。」