胡椒很早就擴散到西方世界,法老拉美西斯二世的木乃伊鼻孔中曾發現過黑胡椒籽。後來的羅馬人對胡椒產生了狂熱的興趣。在羅馬時期,特別是在羅馬徵服埃及之後,一條運送胡椒的通道開啟了。
從羅馬時期到中世紀,從中世紀到文藝復興,胡椒都是西方世界重要的香料。16-17世紀,胡椒佔世界香料貿易的7成。
胡椒價格昂貴,在古代是用於區分階層的重要角色。1439年時,一磅胡椒大約相當於英格蘭人兩天以上的工資。 那時的胡椒可以兌換金銀, 也實際用於支付工資和貨款。 哥倫布1492年的發現新大陸之旅,船上便帶著胡椒籽。這是為了確保不論在哪裡登陸,當地土著都能告知何處可以找到胡椒。橫跨東西方的胡椒,至今仍是不同飲食文化圈所不可或缺的主要香料,其重要性甚至可以與鹽相提並論。餐桌上用到的各種胡椒,其實都是同一物種的不同形態。
胡椒原產於南印度,如今在當地和其他熱帶地區都有著廣泛的種植。胡椒是一種多年生的木本藤蔓植物,在栽下的第四或第五年結果,通常會持續結果七年。全世界胡椒出口總量的80%-85%為黑胡椒,15%-20%為白胡椒,約1%為綠胡椒。
黑胡椒是未成熟的綠果經熱水稍煮再曬乾,就變成了黑胡椒,因為包含了外皮,所以味道濃烈。黑胡椒在西餐中應用廣泛,適合烹製肉類。
白胡椒是成熟的漿果浸水幾天後磨去皮肉製成。白胡椒味道更溫和,中國人更常用白胡椒。白胡椒適合製作淺色醬汁,烹製魚肉、海鮮,燉湯等。
綠胡椒則是連殼帶肉,通過鹽水或者醋浸泡醃漬,或者凍乾等方式得到的胡椒果粒。綠胡椒味道溫和且略帶水果香氣。綠胡椒常見於泰國菜等亞洲菜中。
紅胡椒,通常是成熟期的紅色胡椒,以鹽水醃製,以及凍幹等方法處理後的成品,保留了豔麗的紅色。紅胡椒有微清甜果香,色澤豔麗適合作料理裝飾。
今天的紅胡椒主要指的是巴西胡椒木產的果實,果實看起來很像胡椒,但是它和胡椒完全不是一種植物。巴西胡椒木屬於漆樹科,產的紅胡椒可以提煉精油,同時也是烹飪香料。
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