世界上最後一隻雄性北方白犀牛「蘇丹」因健康狀況明顯惡化，在肯亞奧爾佩傑塔野生動物保護區接受「安樂死」，留下最後2隻雌性北方白犀牛：女兒納金和外孫女法圖。儘管專家在「蘇丹」死後取下部分遺傳物質，希望通過先進技術利用南方白犀牛作為代理孕母，進而達到復育目的。但理論上來說，這一物種的滅絕已經進入倒計時。
目前全世界僅存5種犀牛：黑犀牛、白犀牛（分為南方亞種和北方亞種）、印度犀牛、蘇門答臘犀牛、爪哇犀牛，除南方白犀牛亞種外，其他犀牛種類都處在瀕臨滅絕的邊緣，尤以爪哇犀牛數量最少（50多頭）。這些漫遊在非洲（黑、白犀牛）和亞洲的犀牛不僅面臨原生棲息地的破壞，還得時刻提防偷獵者們的行動——這一切都是源於人們，尤其是亞洲買家（越南、中國）對犀牛角的巨大需求。
在中國，人們對犀角神奇藥效和靈犀（一種稱為「通天犀」的犀角，據說能出氣通天）的文化演繹，已有數千年的歷史。中國大地上也曾出現過犀牛的身影，只是隨著環境變遷，在人們無節制捕殺下，中國犀牛數量越來越少，18世紀末19世紀初成為瀕臨滅絕的物種，20世紀中期在雲南地區滅絕。到最後，中國犀牛隻能以文物、成語、詩詞、地名等方式存在於歷史記憶中，留下一聲嘆息。
現存的印度犀牛（大獨角犀）、爪哇犀牛（小獨角犀）、蘇門答臘犀牛（雙角犀，體型比獨角犀小）都曾在中國留下足跡，中國犀牛，即是對歷史上生存於此的三種野生犀牛種群的統稱。犀牛和大象一樣，喜好溫暖溼潤的氣候，三千多年前的安陽一帶，氣候宜人，「草木暢茂」，有沼澤、湖泊，大片的原始深林，茂盛的植被，簡直是大型食草動物的天堂。黃河中下遊、長江流域、青藏高原東緣、貴州高原北緣、鄂西南山地、湘西山地以及湘中、湘南等地均有野犀活動。
犀牛皮：厄運之端
現存的印度犀牛（大獨角犀）、爪哇犀牛（小獨角犀）、蘇門答臘犀牛（雙角犀，體型比獨角犀小）都曾在中國留下足跡，中國犀牛，即是對歷史上生存於此的三種野生犀牛種群的統稱。犀牛和大象一樣，喜好溫暖溼潤的氣候，三千多年前的安陽一帶，氣候宜人，「草木暢茂」，有沼澤、湖泊，大片的原始深林，茂盛的植被，簡直是大型食草動物的天堂。黃河中下遊、長江流域、青藏高原東緣、貴州高原北緣、鄂西南山地、湘西山地以及湘中、湘南等地均有野犀活動。
小臣艅犀尊，商代晚期，青銅器，器高24.5釐米，山東壽張梁山出土，現藏美國舊金山亞洲藝術博物館，此器真實刻畫了蘇門答臘雙角犀的形象
當時在安陽一帶及以南的太行山東南麓，遇見一隻野犀的概率比野象還要大。這導致獵犀活動的頻繁，甲骨文中屢有記載，數量幾隻到十幾隻不等。在一次破壞性的捕獵活動（「焚林而獵」）中，殷王意外捕獲犀牛71頭，被記錄在卜辭中。殷墟曾出土一個大獸頭骨，上刻辭：「於倞田口口獲白兕。」經著名文字學家唐蘭考證，甲骨文中的兕就是犀牛，此頭骨即為犀牛遺骨。
殷周時代，捕獲一頭巨犀的象徵意義要遠遠大於其食用價值，這是君王炫耀武力和權力的最佳時刻。國家博物館藏商代「宰豐骨匕」刻辭上記載了這麼一件事，商王帝乙（或帝辛）六年五月壬午日，王在狩獵活動中捕獲一隻犀牛，因宰豐有功便賞賜給他，並將此記錄在由犀牛骨做成的「匕」上。對受賞者而言，這自然是不小的榮譽。
類似的賞賜也發生在小臣艅身上，商末帝辛(即紂王)十五年，商王伐夷方而歸，在夔京巡視期間，將夔貝賞賜給艅，艅將其記錄在犀牛狀的青銅器「小臣艅犀尊」（現藏於美國舊金山亞洲藝術博物館）腹內，以示紀念。從功能上看，這是一件盛酒器，只是在以各種動物為造型的尊中，為何艅偏偏選擇犀牛，且是一頭體態較小的蘇門答臘雙角犀牛？這可能與蘇門答臘雙角犀牛頻繁出現，但不易得有關。而用珍貴的犀角做成飲酒杯（兕觥，容五升），既是身份的象徵，又寄予人們對萬壽無疆的期望（「稱彼兕觥，萬壽無疆」）。
犀牛皮堅甲厚，鐵甲興盛之前，由厚實犀牛皮打造的犀甲一度是春秋戰國武士豔羨的裝備，成書於戰國晚期的《考工記》詳細記載了犀甲縫製及品質檢驗方法。據《考工記》介紹，這一時期出現了專事製作犀甲的工匠——「函人」，由他們製成的犀甲壽命至少在百年以上，雖然不免誇張，也是基於經久耐用的事實。
繪畫，捕殺犀牛的東周武士。鐵甲興盛之前，由厚實犀牛皮打造的犀甲一度是春秋戰國武士豔羨的裝備，當戰爭越來越頻繁，各國犀甲產量越來越多，龐大的需求致使犀牛數量在我國特別是北方大幅度減少
不過當戰爭越來越頻繁，各國犀甲產量越來越多，龐大的需求致使犀牛數量（本來生育率就低）在我國特別是北方大幅度減少，有些地區甚至出現犯人犯死罪，可以犀甲贖回的現象。犀牛皮實在缺乏，「亦雜用牛皮」，美其名為犀甲。在「犀兕麋鹿滿之」的楚國雲夢澤獵區，「操吳戈兮被犀甲」被視為理想的戰鬥裝備，《越語》稱：「今夫差衣水犀之甲者，億有三千。」足見南方各國犀甲產量之大，人們對犀牛長期的濫捕濫殺，給犀牛帶來了生存史上的第一次厄運。
犀角：解藥還是毒藥？
即便犀甲被鐵甲所取代，其悲慘境遇並沒有得到多大轉機。自然環境的變遷及人為（不計後果）對中原地區生態環境的破壞，野生動物們不得不進行大遷徙。有學者統計，犀牛在中國分布北界，大約每400年左右向南消退200千米，春秋時期還廣泛分布於大半個中國，到公元前2世紀的西漢時期，關中和中原一帶已經沒有犀牛了。王莽輔政期間，為了炫耀「威德」，不得不以重金動員南海黃支國（今印度康契普臘姆）萬裡將活犀牛運到長安來。其時，印度、爪哇、越南一帶的犀牛、犀角通過海上絲綢之路進入中國，被視作中外友好往來的象徵。