提要：兩河流域又稱美索不達米亞，意為「河間之地」，是世界文明發端地之一，被稱作「文明的搖籃」。美國學者克雷默曾用「有記錄的歷史上的39個第一」來概括蘇美爾人對世界文明的貢獻，如第一批學校、第一個史學家等。古代兩河流域對世界的認識大致可以歸結為宇宙世界誕生、宇宙世界構成和宇宙秩序建立幾個方面，這些認識散見於神話故事、史詩等作品中。其中，人類的誕生是宇宙秩序建立的重要主題。
與全世界的創世神話相似，古代兩河流域人認為神創造了宇宙世界，但不同時代、不同族群的神話略有不同。巴比倫人編纂的創世神話《埃努瑪埃裡什》如此描述神創造世界和人類的過程。在宇宙誕生之前，世界一片混沌，「在上，天非天，在下，地非地」，這是開篇的第一句話。在一片混沌的水中，嫫姆是第一個有生命力的水域，眾神在其間誕生。第一對異性神是拉赫穆和拉哈穆，其次是安薩爾和基薩爾。巴比倫神話中該部分的描述基本來自蘇美爾神話。之後，創造宇宙的造物主登場。
在蘇美爾神話傳統中，安薩爾和基薩爾生育天神安。天神安分離天地，創造了掌管宇宙萬物的眾神，所以天神安是宇宙的創造者。而在巴比倫創世神話中，天神安與地神基生育眾神，分別掌管各種宇宙事務，馬杜克是其中之一。以馬杜克為代表的新生代神祇戰勝象徵老一輩勢力的鹹水之神提阿瑪特，將她的身體一分為二，上部為天，下部為地，胸部為高山，雙眼為兩河（幼發拉底河和底格裡斯河），唾液為空中的雲朵。亞述人的創世神話基本沿襲自巴比倫神話，只是用亞述人的主神阿舒爾取代了馬杜克神的位置，因此可以推測亞述人的宇宙起源觀念與巴比倫人相似，只是在少數文獻描述中將阿舒爾等同為天神安。無論是蘇美爾神話傳統還是巴比倫和亞述傳統，天地分離都是宇宙誕生的第一步，下一步就是劃分宇宙區域，規定宇宙秩序。
蘇美爾人和巴比倫人都認為宇宙世界由天和地組成，天是眾神的居所，地是人類的住處。蘇美爾人「地」的概念中包含人類生活的人間和死者生活的陰間。巴比倫人則更加清晰地劃分了天地界限，宇宙世界中包含天、地、地下河和陰間。天分為三層，第一層最靠近大地，是星辰聚集之地；第二層是中間層，是眾天神所居之地；第三層即宇宙最頂端，是天神安的居所。而「地」專指人類居住的人間；人間之下是地下河，東西兩端有通道相連，是太陽神每日東升西落的通道；陰間在最底層，是死者居住的世界。
天地分離和星辰等的創造，僅僅完成了自然秩序的一部分。像後世的希臘神話一樣，還有眾多與人類有關的秩序需要規定，其中《恩基與世界秩序》較多地反映了蘇美爾人的世界秩序觀念。這是一篇讚美智慧神恩基創建宇宙秩序的詩歌，其中涉及神創造時間、制定曆法；分派部分神祇掌管極遠之地、大海等區域；部分掌管風雨雷電、動植物等自然事務；部分掌管農業、建築、食品、紡織、生育、手工製造等生產技能；還有部分掌管祭祀、交通、度量、書寫等文化技能。巴比倫人的世界秩序觀念與蘇美爾人基本相同。只是蘇美爾的各位神祇相對獨立，擁有其他神所不能及的特殊屬性；巴比倫神祇則完全由馬杜克神指派，馬杜克擁有所有神祇的特殊屬性，是至高無上的主神。這種差別與古代兩河流域國家統治日益走向專制化有所關聯。但是，在神所創造的宇宙世界中，人類才是核心。因此，人類的起源和人類世界才是古代兩河流域人世界觀念的核心。
神為什麼創造人類？古代兩河流域的回答是：宇宙秩序建立後，眾神各司其職，但很快就對繁雜的工作怨聲載道。於是決定製造一批奴僕從事基本勞動，使眾神脫離勞動，享受安逸生活。
人類生活在天、地、地下河和陰間四層中間的「地」層。那麼，「地」是什麼形狀？蘇美爾人認為大地是方形的，有四角；阿卡德王稱「天下四方之王」，其中的「四方」應對應此「四角」；巴比倫人則認為大地是圓盤形的；新巴比倫時期繪製的世界地圖泥板中，地為圓形，周圍是大海，大海之外有8個區域。新巴比倫世界地圖反映了古代兩河流域的世界區域觀念：在同心圓內側，是古代兩河流域人所認知的人類生活的世界，外圈是海洋，最外側的8個區域是遙不可及的地方。海洋將人類世界與未知世界區分開。這樣，古代兩河流域所認知的世界，實際上是一個由已知世界和未知世界組成的二元世界。
根據文獻記載和考古發現，古代兩河流域人的活動範圍囊括了今天西亞、北非、南亞和中亞的多數區域，西北的安納託利亞高原大部，東南的海灣地區和印度河流域，東部的扎格羅斯山脈、伊朗高原直至中亞的阿富汗山區，西南的埃及尼羅河三角洲以及地中海上的賽普勒斯、克裡特島以及希臘半島等都有古代兩河流域人活動的足跡。在這個廣泛的區域內，古代兩河流域人不斷擴大著已知世界的範圍。從早王朝時期的城邦界限，到阿卡德王國建立以後逐漸形成的領土界限，再到納拉姆辛提出「天下四方之王」的王銜，古代兩河流域人的世界觀念不斷擴大。
（作者：劉健，單位：中國社會科學院世界歷史研究所）