（文章原標題：美國的教育異化和社會異化 ——兼談中國和亞洲的留學美國熱潮）
美國總統選舉進入最後衝刺階段。雖然歐巴馬逐漸展示一定的優勢，但是差別並不顯著，任何突如其來的「十月意外」都可能造成逆轉。所以誰最後當選總統仍在未定之天。再加上國會兩院改選的局勢並不明朗，尤其是堅決與歐巴馬對著幹的眾議院共和黨多數，要預言大選後的美國政治走向為時尚早。
但是有一個局面卻確定不移：那就是白宮主人仍然會是哈佛大學校友，持續20年來的「常春藤專政」（更確切地說是耶魯和哈佛校友「輪流坐莊」），固化美國整個「上層建築」越來越明顯的精英教育產品趨勢。
與此同時，大選年展示美國社會加速異化，除了政治立場的兩極分化，由教育程度決定的社會異化也日益加深，尤其是具有大學文憑的白領階級與缺乏高等教育的藍領階層，越來越形成父母子女代代相承的世襲「族群」。共和黨的社會基礎，則日益依靠仍然佔人口多數，然而比率不斷下降的藍領白人。
即便這一藍領白人群體也在經歷深刻變化。新近的民調表明，這一群體對共和黨的支持，主要限於種族主義傳統根深蒂固的南部，優勢可以超過20個百分點。但是在北部，尤其是在賓夕法尼亞和俄亥俄等主要「戰場州」，藍領白人對兩黨的支持半斤八兩。羅姆尼如果輸掉大選，這會是個關鍵原因。
這一趨勢表明，一旦超越種族主義偏見，越來越多的藍領白人意識到他們的社會地位下滑，主因在於自身的教育劣勢。而共和黨的「小政府」政策，尤其是減少政府對社會的幹預，並不能幫助改善他們以及下一代的教育和社會上升機會。另一方面，曾經是歐巴馬首任白宮大管家的芝加哥市長伊曼紐爾，近日公開PK領導罷工的民主黨傳統草根教師工會，顯示美國公共教育質量每況愈下，實在病入膏肓，影響到國家實力和前途，已經成為社會共識。
雖然美國教育界的問題眾多，但是亞洲尤其中國大陸的留學美國風潮卻日益高漲，並且由大學本科而往中小學下延。從南到北，留學中介遍地開花。家長們則趨之若鶩，不惜重金送兒女赴美鍍金，而不細究這樣的教育投資是否明智。
頂尖與二流大學距離不斷加大
美國上層社會的組成趨勢，越來越以精英教育為前提；而美國教育的現實情況，卻是除了一般中產階級難以問津的貴族學校，公共教育體系與精英教育的距離越來越遠。《紐約時報》新近報導：美國共有兩萬多所公立高中，其中只有區區165所所謂的「考試錄取學校（Exam schools）」，涵蓋1%的高中生，其教育質量可以與貴族中學相比。無怪從老布希開始的總統候選人中，大約只有柯林頓與二戰老兵多爾畢業於公立中學，歐巴馬、羅姆尼、麥凱恩、老小布希、戈爾、克裡等人，無不是貴族中學畢業。成千上萬自華赴美的小留學生中，有多少能上這些貴族學校？還有多少有能力競爭進入165所「重點公立高中」？
或許有人會強調美國的高等教育仍然領先世界，但是這實在僅僅限於常春藤大學代表的十數所頂尖名牌大學。而絕大部分就讀美國大學本科的中國留學生，是支付昂貴的學費和生活費，上的是名不見經傳的普通和二流學校。
史丹福大學的著名經濟學家卡羅琳•霍克斯比（Caroline Hoxby）有一本新書，研究美國大學教育的競爭性。她的主要結論是，半個世紀以來，美國高等教育競爭性的強化和學生質量的提高，僅僅限於常春藤大學代表的頂尖名校。其他絕大多數大學的學生質量要麼持平，要麼明顯下降。
換言之，過去幾十年來，與美國社會總體一樣，美國的高等教育也出現了明顯的分化現象，頂尖大學與二流大學的距離不斷加大。更重要的是霍克斯比披露了大學教育投資的分化：2006年，美國財力雄厚的最頂尖1%大學，在每個學生上的年度花費是9萬2000美元，而排名再下兩個百分點（96-98%）的大學，人均年度花費就不到5萬美元，而普通大學則只有1萬2000美元。經濟大衰退以來，由於地方財政的惡化，州立大學的經費愈加捉襟見肘。這樣顯著的教育投資區別，自然造成教育質量和畢業後社會機會和報酬的巨大差距。
美國公共教育和高等教育的上述現實，不能不使人質疑像中國那樣花費巨額錢財輸送大批學生就讀美國公立中學和普通大學本科的經濟和教育收益。