符籙在道教中是重要又神奇的存在。傳說符籙傳自西王母或元始天尊，又有說傳自太上老君--都是頂級的神仙人物。故而符籙的威力極大。大可保家衛國，小能治病護身。五鬼符、六丁六甲神符之類的神奇符籙可以役使鬼神，實施所謂五鬼搬運之法等。現代人當然認為這些功能實屬子虛烏有。但古人為什麼會深信不疑呢？這就和道教符籙的原理有關。符籙的很多原理符合古人的固有觀念。
符籙的一個重要原理是畫以象真，有靈相通。古人認為摹畫物事，只要形象逼真，就可以和真物感能。南北朝時的著名畫家張僧繇擅長畫龍，但他畫的龍從來不畫眼睛。別人問原因。他說，畫好了眼睛，這些龍就會變成真龍飛走。大家都認為這是荒誕之言，非得要求為龍畫上眼睛。張僧繇不得以，只好從命。金龍點睛之後果然化成真龍，破壁飛去。
畫以象真就能通感，這在古代被認為是理所當然的。「千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。」至今，每到春節的時候千門萬戶門上貼著的門神等祥瑞，正是這種觀念的延續。畫上秦瓊、尉遲恭的形象，就可以達到真神降臨的效果。
因此，一道完整的符籙，必須要有圖形。有的符籙上的圖形為神仙，有的為神獸，也有的是星辰等等。這都是基於「畫以象真，有靈相通」的原理。道士們認為，只要在符籙上畫上了這些物事，便可以招致其精靈來憑附，成為靈符。因此，道經上才說，「夫符文者，雲篆明章神靈之書字也，書有所象，故神氣存焉。」「書有所象」是關鍵，畫符不能亂畫一氣，還得形象逼真，才能實現與神靈的感應。
符籙的第二個原理為字紙神性。古代人認為文字、紙張都是有神性的。傳說黃帝的大臣倉頡發明了文字，當天夜裡就出現了「天雨粟，鬼夜哭」的現象。為什麼鬼會在大晚上哭呢？這是因為文字有劾壓鬼物的功能。在影視劇中常見到用符籙鎮壓殭屍鬼物，正是這一原理的體現。
名字寫在紙上，就成了字紙。這種字紙也有與「畫以象真，有靈相通」類似的功能，可以實現與書寫原型感通。中國人認為名字非常神聖。唐朝著名詩人李賀，他的父親名字中有一個「晉」字，因為與進士的「進」字同音。為了避父親的名諱，李賀終生不能參加科舉考試。鬱郁不得志之下，不到三十便去世了。古人書寫，每遇到皇帝或父母名諱時，總要用缺筆或寫錯別字的方式避諱。《紅樓夢》中，林黛玉的母親名叫賈敏。因此林黛玉寫到「敏」字時總會少一筆。這些現在看來有些怪誕的行為，背後的邏輯是認為字紙具有神性。
符籙正是運用了這個原理。符籙中有很多特定的符號代表鬼神，也有直接寫上鬼神名字的。如召呂祖符，符上直接書寫「呂祖急降」四個字。這樣符籙就具有了神靈的體性，可以和鬼神進行感通，大羅金仙呂洞賓就會前來附身。當然，畫符的背後有一整套完整的儀式和方法。要對符籙進行點靈，符籙才具有了相應的效力。
符籙之所以有用，主要還體現了古人天人合一的觀念。通過人身之中的先天之氣，與鬼神實現交感，最終獲得鬼神的憑附相助。這也是道士認為符籙有效的一個重要原因，即氣通天真。正因為符籙作用神奇、覆蓋面廣且製作方便，因此成了道士必備之物，被稱為道士四寶之一。
因為符籙的神奇功用，其書寫和保存的要求也就格外嚴苛。道經上說，「道天靈文，不可胡書亂寫，拋棄汙穢。作踐之中，殃及其身，實不謬矣，寶之寶之！」在這些信誓旦旦的言詞之中，背後體現的是道教符籙原理在古代的正確性。這些原理不就是古人認為習以為常，而現代人認為不可思議的一些觀念嗎？以現代的觀念去批判苛責古人，實在沒有必要。