第一個獲得「諾貝爾文學獎」的中文作家不是莫言？而他卻自稱世界公民，他就是高行健！
高行健祖籍江蘇泰州，1940年生於江西贛州。1962年畢業於北京外國語大學法語專業，在中國國際書店從事翻譯工作。1969年與相識12年的女友結婚。1970年，被下放到幹校勞動，期間曾到安徽寧國縣港口中學任教。1975年，返回北京。
1981年，高行健調任北京人民藝術劇院編劇。同年，發表評論集《現代小說技巧初探》。1982年，與鐵路文工團編劇劉會遠共同創作的劇作《絕對信號》，在北京人民藝術劇院首演。1983年，《車站》在北京人民藝術劇院首演，由於「清除精神汙染運動」，很快被禁演。
1984年，發表中篇小說集《有隻鴿子叫紅唇兒》。1985年，在北京與雕塑家尹光中舉辦泥塑繪畫展，開始受到海內外媒體的關注，這是高行健至今在中國大陸舉辦的唯一一次畫展。同年，應邀赴歐洲五國（德國、法國、英國、奧地利、丹麥）訪問八個月，在柏林世界文化之家舉辦了個人畫展，獲得了超乎意料的成功，賣畫獲「巨款」四萬馬克，從此高行健開始了以畫養文生涯，獲得了更多寫作上的自由。1986年，由於「反對資產階級自由化」運動，劇作《彼岸》被禁演。
1987年，高行健應邀赴德國從事繪畫創作。1988年，開始在巴黎郊區巴紐裡定居。1992年，榮獲法國政府頒發的「法蘭西文學藝術騎士勳章」。1997年，加入法國國籍。
2000年10月12日，高行健小說《靈山》獲得諾貝爾文學獎，他因此成為了首位獲得諾貝爾文學獎的中文作家。瑞典文學院的頒獎理由是「其作品的普遍價值，刻骨銘心的洞察力和語言的豐富機智，為中文小說和藝術戲劇開闢了新的道路。」2001年，獲頒香港中文大學榮譽文學博士學位。2002年2月25日，法國總統席哈克親自為高行健頒發「榮譽軍團騎士勳章」。2003年，法國舉辦「高行健年」以表彰他的成就。
2010年接受BBC中文網採訪時，高行健開玩笑地說自己「三生有幸」：「第一生在中國，第二生在法國，諾貝爾獎獲獎以後，我生了一場大病，也可以說是大難不死，又有一生，我自己開玩笑說真是三生有幸。」高行健坦言，他沒有想回中國的打算，他沒有落葉歸根的想法。他認為自己現在是世界公民，在哪裡生存就在那裡生根，無處不可以生根。2013年11月，高行健在新加坡接受BBC電視臺訪問時說：「我已經離開中國26年，現在中國的確發生了一些改變，但我不了解，也不關心，我現在生活在歐洲，我更關心歐洲的文化。」