古代歷朝歷代對於「「正統」這個名號看得非常重要，因為「正統」代表著合法性，否則名不正則言不順，連自己的合法性都證明不了，還怎麼去讓老百姓乖乖的臣服呢？
正統之爭基本上都是集中在分裂割據時期，例如三國時代。三國時期魏蜀吳皆認為自己是正統，這個問題後世也爭論很久。
在北宋之前，世人皆認為曹魏是正統，因為曹魏的合法性則是來自於東漢末代皇帝劉協的禪讓。雖然這種禪讓是曹丕強加於漢獻帝劉協的，但起碼從名義上來說，曹魏的天下來自於漢朝的合法想讓。既然漢朝是正統王朝，那麼我曹魏自然是正統了。
除了在法理上繼承東漢政權以外，接替曹魏的西晉王朝也大肆宣揚曹魏的正統性。
西晉之所以為曹魏搖旗吶喊，是因為西晉的政權來自於曹魏，晉武帝司馬炎的皇位來自於魏元帝曹奐禪位。既然自己的政權是從曹魏那裡來的，那麼西晉必然視曹魏為正統。
例如《三國志》就是以魏國為正朔編寫的史書，《三國志》的作者陳壽雖然是蜀國人，但是《三國志》這本書是在晉朝建立後撰寫的，為了符合西晉的政治正確，陳壽在《三國志》中使用曹魏的年號，尊曹操、曹丕、曹魏等曹魏君主為皇帝，而對於蜀漢則稱之為「先主劉備」，「後主劉禪」。至於東吳的孫家，則稱「吳主」。
其實早在曹魏建國之時，當時的中原百姓就承認了曹魏的合法性。而在今天的歷史劃分中，也常常使用「魏晉南北朝」一說，可見曹魏的地位在後世中是高於蜀漢和東吳的。
不過「正統」這東西完全是由當權者說了算的，凡是有利於我的統治我就認你為正統，若是不利於我的統治，你就是逆賊。
例如從西晉到北宋的1800多年中，曹魏一直歷代王朝奉為正統。但是到了南宋時期，由於中原淪陷，宋室偏安，南宋時期的文人就更加喜歡蜀漢，並且隨著《三國演義》的興起，後世對於三國的正統觀開始發生改變，民間普遍將蜀漢視為正統，而將曹魏看做亂臣賊子。
與三國時期的蜀漢一樣，南宋也是一個偏安王朝，並且南宋還曾向金國稱臣，在南宋滅亡之後，元代對於遼國、金國、宋國的正統之爭就一直爭論不休。
（宋金對立，雙方都視自己為正統）
早在統一天下之初時，元廷內部對於遼、金、宋的正統問題就分為兩派，一派認為金國是正統，一派認為南宋是正統，二者互不妥協。而至於遼國的地位問題，則屬於宋金之爭的衍生品。
宋金正統之爭都好理解，不用囉嗦，遼國的地位問題則是來源於金國。
如果沒有金國的話，遼國肯定不是正統。遼國不是漢人建立的國家，版圖也主要位於塞外，關內領土只有燕雲十六州，算不上正統王朝。
（遼國主要版圖在長城以北，原本就算不上正統）
但是金國的建立者完顏阿骨打原本卻是遼國的臣子，後來也是因為反遼而建國的。
金國正統派認為金國既然是正統，那麼遼國也必然是正統才對。但是這裡又牽扯到另一個問題，金國不只是滅了遼國，金國還滅了北宋，而中原的領土是來自於北宋，那麼金國的法統到底是繼承於北宋，還是繼承於遼國呢？
其實這個問題就連金國人自己都搞不清楚，由於不知道是該奉遼國為正統還是該奉北宋為正統？所以在金國建立之後一直沒有修遼史，這個問題也就被扔給了元朝。
就三國的正統問題，元朝內部僵持了六七十年，最後元廷決定擱置爭議，讓三國分別獨立編史，於是便創紀錄的同時編寫了《遼史》、《金史》和《宋史》三部正史，這三部史書也皆被列入二十四史。
元朝滅亡之後，漢人重新掌權，明代官方對於宋金問題就給出了很明確的答案，大宋必須是正統！大宋的領土哪怕是只有一個縣，也必須是正統，至此「宋為正統」的觀點被徹底扶正。
清兵入關後，對於宋金之爭的態度有了一點點變化，畢竟金國和大清是同族，清朝統治者對金國是有天然的好感。然而到了乾隆時期，乾隆皇帝蓋棺定論，將南宋視為正統。
（乾隆皇帝非常喜歡給歷史事件蓋棺定論）
在1781年編纂《四庫全書》時，乾隆就對這個問題進行了論述：
「至於宋南渡後偏處臨安，其時遼、金、元相繼起於北邊，奄有河北，宋雖稱侄於金，而其所承者究仍北宋之正統，遼、金不得攘而有之也。至元世祖平宋，始有宋統當絕、我統當續之語」
在乾隆看來，南宋雖然偏安，雖然稱臣，但法統繼承於北宋，仍為中國正統，而清朝的法統也是源於南宋。到了1782年，乾隆皇帝又重複了一遍自己的定論：
「夫遼、金雖稱帝，究屬偏安」
乾隆之所以認為南宋是正統，還是出於維護清朝統治的需要。
作為僅有的兩個少數民族大一統王朝，清朝入住中原的合法性一直遭受質疑，為此清朝政府堅稱自己統治的合法性來自於大明，乾隆曾多次強調：
「我朝為明復仇討賊，定鼎中原，合一海宇，為自古得天下最正」
可以看出，在乾隆看來，清朝的法統並非是來自於金國，而是來自於明朝。清朝替大明剿滅了闖賊，為崇禎皇帝報仇，理應是正統的繼承者。
既然清朝的合法性來自於大明，而大明奉南宋為正統，那麼清朝自然也要奉南宋為正統了。
時至今日，關於遼金宋的正統問題已經再無爭議，自乾隆之後到現在，所有歷史資料都是使用兩宋年號，或者是將宋朝年號放在遼金之前，南宋雖然偏居一隅，但依然是中華正統。