在我國的地形單元中有四大高原，分別是青藏高原、內蒙古高原、黃土高原和雲貴高原，高原地形應該是指海拔在500米以上，地勢相對平坦或者有一定起伏的廣闊地區。但是，在我國的四大高原中，有兩大高原地勢十分崎嶇，那就是雲貴高原和黃土高原。黃土高原的崎嶇狀況，在地表形成了獨具特色的形態，表現為「千溝萬壑，溝壑縱深」，在世界範圍內都獨一無二，所以被命名為「黃土地貌」。
那麼，為什麼我國的黃土高原會形成這樣的地貌呢？黃土高原地處我國的第二級階梯，位於我國的北方地區，北起陰山山脈，西至天山、崑崙山山麓，南至渭河平原，東達太行山脈的廣大區域，總面積超過60萬平方千米。黃土地貌的形成和黃土高原的本身特徵有很大的關聯，黃土高原的形成主要是由於地殼的抬升，這沒有什麼奇怪的地方，奇特的是黃土高原表面覆蓋著厚厚的黃土層。
黃土高原的黃土層的平均厚度達到了100米左右，有的地方黃土厚度甚至達到了250米以上，這些黃土是不是黃土高原當地的風化殼呢？這種可能性不大，外力作用很難形成如此深厚的風化殼，這些黃土很有可能來源地並不在黃土高原當地，目前比較流行的說法是「風成說」，主要是是第四紀冰期乾冷氣候條件下的風力沉積物。位於黃土高原西部的亞歐大陸內部地區氣候更為乾旱，大片沙土裸露，在西北風的作用下，搬運大量沙塵至黃土高原地區，由於風力減弱而沉積，在長期的風力沉積下，最終形成了深厚的黃土層。
黃土高原的黃土層具有厚度大、疏鬆、垂直節理髮育的特徵，在水分較少相對乾旱的環境中，能夠較好地保持形態，但是一旦遇到降水，就很容易被流水衝刷而流失。隨著氣候變遷，黃土高原地區受到夏季東南季風的影響越來越明顯，降水特徵逐漸表現為「降水集中且多暴雨」的狀況，此時流水的侵蝕作用開始發揮威力，在長年累月的流水衝刷下，黃土不斷流失，最終形成了目前我們看到的「支離破碎、千溝萬壑」的地表形態。