甘肅黃土高原位於我國黃土高原的西端，面積約11萬平方公裡，佔甘肅省面積的24％左右，隴山將其分為隴西和隴東兩大部分。
根據甘肅黃土高原史書方志的記載、現代氣象觀測資料的分析和現生植被的考察資料，可以得出這裡從歷史時期到現今氣候植被類型的地區分布及其變化。
在隴西黃土高原蘭州以北的地區，據《重修皋蘭縣誌》卷十記載，明代中葉（約公元1480年）在永登、景泰、靖遠之間「崇崗隱天，森林蔽日，華實之毛，衣食自出，林麓之饒，何物不有。」道光十一年（公元1831年）《會寧縣誌》有「鐵木山（在今會寧縣城西北，2397米）林木蔭翳，色黑如鐵」的描述。這些記述說明，在蘭州——華家嶺一線以北這個現今氣候很乾旱、地面呈荒漠和半荒漠景觀的地區，在距今500年前和200年前後水文氣候比現今好，山地還有大片原始森林。
蘭州以南的山地，因海拔較高，降水量較多，氣候比其北山溼潤，300年前和近100年前的自然森林植被比現今就更好。如明代周光鎬詠皋蘭山詩中有「絕頂青青立馬看」、「天晴萬樹排高浪」等句。
在隴西黃土高原東部，據《續資治通鑑長篇》卷三記載：「秦州（今秦安）古伏羌縣之地也，西北接大藪，材植所出，戎人久擅其利。及尚書左丞高防和秦州，因建議置採造務，闢地數百裡，建堡據要害，歲獲大木萬本，以給京師。」其時是公元962年。道光十八年（公元1838年）《秦安縣誌》送客篇記述：「此去關山（在今張川縣境）霜已降，滿林紅樹晚蕭蕭」。這些說明，1000多年前，天水、甘谷以北地區有大面積的原始森林，就是在距今100年前後這裡的自然生態環境也還是較和諧的。
至於隴東黃土高原，在1000多年前的唐代不僅子午嶺是「緒木叢贊，群獸隱伏，綿亙八百裡」的大林區，而且隴山和涇河南山都是「群巒環繞，煙樹蒼茫」。
上述列舉的部分史書方志的記載說明，甘肅黃土高原歷史時期，由於植被遭受人為破壞較輕，形成自然封育，植被普遍比現在好，一些山地和東南部河谷川區，還曾是森林茂密和草類繁生之地。有人據此就認為，甘肅黃土高原歷史時期是森林廣布、水草豐美的森林草原帶。這種看法有些偏頗。要形成森林草原帶，必須在較溼潤的氣候條件下才有可能。但甘肅黃土高原位於青藏高原的東北側，由於受特定的地理位置和大氣環流所影響，乾旱和半乾旱是其大部分的氣候特徵。因此，甘肅黃土高原歷史時期不大可能整個成為森林草原帶。
從大量史書方志反映的情況看，在歷史時期最好的氣候水文條件下，大概也只是隴西在海拔1900米至2000米以上、隴東在1500米至1600米以上的山地陰坡，或河谷川區和可以匯集山坡降水的低洼地，分布著森林或面積較大的片林，廣大的黃土丘陵區屬於草原或灌叢草原。
從現代氣象觀測資料看，甘肅黃土高原各地多年平均降水量約為190毫米至600毫米，地區分布是北少南多。假設甘肅黃土高原地勢平坦，降水不會形成地表徑流流失，採用張寶乾燥度計算值來衡量，這個地區的氣候植被類型應當是：其北部為乾旱荒漠草原和半乾旱草原，中部和南部分別是半溼潤森林草原和溼潤森林。採用現代降水觀測資料確定的甘肅黃土高原氣候植被地區分布，大致與其歷史時期的情況相近。
但是，甘肅黃土高原絕大部分地表為徑流切割得支離破碎的梁、峁、溝壑區，溝壑度平均每平方公裡達4公裡至5公裡，坡耕地佔耕地面積的74％以上，加上雨水大多以中、大雨的形式降落（如蘭州5月至9月日雨量大於10毫米的佔64％以上），所以這裡水土流失很嚴重，降水不可能全部被土壤接納供林草和農作物所利用。研究資料表明，隴西和隴東土地實得年降水量分別約為150毫米至450毫米和250毫米至480毫米，與同期降水量比較，前者約減少16％至28％，後者約減少12％至24％。減少的這部分降水從梁、峁地區流走，一部分滲到河谷川區，另一部分則注入河溝流失，雖然大大改善了局地的水分條件，但卻加重了廣大梁、峁地區的土壤乾旱和近地層空氣乾燥的程度。因此，甘肅黃土高原大部分地區土地乾旱貧瘠，大大限制了林草的生長和分布。用土地實得降水量計算乾燥度得出，甘肅黃土高原北部的氣候植被類型為特乾旱荒漠和乾旱旱荒漠草原，其中部和南部分別是半乾旱草原和半溼潤森林草原。可見，甘肅黃土高原這種氣候植被的地區分布，比用降水量確定的約差一個量級。
實際上，甘肅黃土高原現生植被狀況比用土地實得降水量確定的還要差。因為，甘肅黃土高原現代人口密度較大，人們為了生存，長期對這裡濫墾、亂伐和過度放牧，使其自然生態環境嚴重惡化，農業生態系統處於惡性循環狀態。現在，甘肅黃土高原大部分地區是荒漠和半荒漠或乾草原景觀，滿目光山禿嶺，僅在一些河谷川區水分條件較適宜植樹造林，生長有一些稀疏的片林和小林帶，或在一些海拔高的石質山地（如哈思山、崛山、興隆山、華家嶺、隴山、子午嶺等）的陰坡，氣候較溼潤，形成島狀分布的稀疏天然次生林區。
甘肅黃土高原生態環境建設，應當根據各地區和各地形部位的水分條件來進行：其北部水分條件很差，除了河谷川區能生長稀疏的灌、喬木以及海拔在2800米以上高山的陰坡生長有一些天然次生林外，廣大的梁峁地區只能生長稀疏的荒漠草類，這裡應當大力種草、封山封坡育草，僅在河谷川區適度發展農業；其中部河谷川區可生長灌、喬木，海拔較高的山地（隴西在2100米以上，隴東在1600米以上）陰坡和梁峁陰坡的水平梯田和水平溝能生長灌、喬木，但由於水分條件的限制，大多數喬木都長成「小老頭樹」，這裡宜走大面積種草、發展農牧業的道路；其南部水分條件較好，山地和梁峁陰坡可生長喬木，梁峁陽坡的水平梯田和水平溝能生長稀疏的灌、喬木，河谷川區喬木生長較好，這裡大面積植樹造林，走農林牧綜合發展的道路是可行的。 （來源於2000年10月5日《中國氣象報》作者：陳昌毓）