「親吻」3億多公裡外的小行星數秒，美國太空飛行器成功採集「星塵」樣本

2020-10-22 南方前沿

【南方+10月21日訊】據英國媒體報導，當地時間10月20日，美國國家航空航天局的太空飛行器成功降落在一顆名為「貝努」（Bennu）的小行星表面，完成了採集星球表面樣本的任務。

在長達四個半小時的旅程後，太空飛行器Osiris-Rex從其原先環繞小行星貝努的軌道上，抵達了小行星的表面。

其間，Osiris-Rex太空飛行器必須躲開如高樓大廈般巨大的巖石，到達小如一個停車位的觸碰點，並用機械臂從小行星表面抓取少量的碎石。

整個過程大概只持續了5到10秒，但由於通訊延遲，位於美國科羅拉多州丹佛市的任務團隊成員們在等待了18分鐘後，才確定任務成功。

美國航空航天局局長吉姆·布裡登斯廷對團隊的成功表示祝賀，說道：「我們正在往地球運回自阿波羅計劃以來最大的星塵樣本。如一切順利，這份樣本將成為接下來幾代科學家的重要研究對象。」

科學家們可能還要等上一周時間，才能確認本次抓取樣本的大小，以及是否需要再進行一次抓取。如果順利，Osiris-Rex太空飛行器將於2023年攜帶樣本返回地球。

在美國的此次任務之前，日本的「隼鳥2號」太空飛行器也進行過類似的採樣活動。日方的太空飛行器將於今年12月於「龍宮」行星返回；屆時，它將運回地球上首份行星次表面樣本。

作為該項任務的負責人之一，亞利桑那大學的科學家希瑟·伊諾斯將本次任務描述為「在短短幾秒內親吻星球表面，親完就跑。」

本次行動始於2016年美國卡納維拉爾角空軍基地的一次發射任務。20日的抓取任務則被視為其中最緊張的一環；受新冠疫情影響，星表樣本抓取任務也延遲了兩個月。

藉由Osiris-Rex這個如貨車般大小的太空飛行器，科學家們希望能獲取到2盎司（60克）至4磅（2千克）的貝努星表物質。這些疏鬆且富含碳的黑色物質被認為是構建太陽系的基礎。

據預測，貝努小行星在22世紀末期有很小的概率撞擊地球，但其運行軌道和星表物質構成有相當大的科研價值。未來兩年，美國航空航天局還將計劃實施三個小行星探測任務，每次任務均為單程飛行。

校對：曹柏英

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