美國宇航局小行星塵埃搜集任務的樣本出現洩漏

2020-10-24 技術力量


"貝努"小行星

美國宇航局的「奧西裡斯-雷克斯」任務本周二成功從一顆名為 "貝努"的小行星上搜集到了細小的塵埃和砂礫樣本，這是美國宇航局首次從一顆小行星上採集樣本。

但太空飛行器的樣品收集臂似乎在這次操作中收集了太多的小行星材料，以至於部分設計用於保持樣品的閥門無法關閉，現在，碎片掉了出來。

美國宇航局科學任務局副局長託馬斯·祖布琴在周五的簡報中說："裡面的東西太多了，以至於本該把樣本關在裡面的隔膜打開了。"

現在，奧西裡斯-雷克斯團隊必須想辦法抓住探測器收集到的其餘材料。因此，他們沒有按照計劃的下一步流程對樣品進行稱重，而是選擇立即將樣品存放在太空飛行器內置的樣品返回艙中。

任務負責人丹特·勞雷塔在周五的簡報上說：「這一措施應該保存並防止未來的任何大規模損失。"

周二，「奧西裡斯-雷克斯」緩緩下降了約1公裡，並避開了一個危險的巖場，以便在"貝努"表面艱難降落。它成功地機動通過了一塊兩層樓高的巨石，任務控制人員稱其為 "厄運山"，到達貝努表面時，它的樣品採集臂被適當地伸展下來。

奧西裡斯-雷克斯曾兩次演練這次下降，據項目經理邁克·莫羅說法，除了最後兩分鐘，基本上什麼程序都練過了。


樣品採集臂

一旦上了「貝努」小行星的表面，「奧西裡斯-雷克斯」的手臂就會從瓶子裡射出氮氣，以攪動它下面的細微塵埃。研究人員估計，在這次擾動中，手臂末端的工具中收集了數百克的物質。

然後，在著陸後大約6秒鐘，「奧西裡斯-雷克斯」啟動了推進器，再次將自己推離「貝努」。


任務控制人員觀察到材料從它的樣品收集臂上掉了出來

但當探測器安全回到「貝努」的軌道後，任務控制人員觀察到材料從它的樣品收集臂上掉了出來。到目前為止，它已經丟失了5到10克的材料，美國宇航局需要60克的最少樣本。

勞雷塔說："我馬上就擔心了，因為這是樣品的損失，也是樣品質量的損失。"

如果團隊行動不夠迅速，「奧西裡斯-雷克斯」有可能失去所有樣本。

耗資10億美元的"奧西裡斯-雷克斯"太空飛行器是 "起源、光譜解釋、資源識別、安全-巖石探測器 "的簡稱,自從2018年12月以來一直圍繞著「貝努」運行。這臺重達1.7噸的機器人在計劃中的演習中，大部分時間都在尋找完美的地點來吸食一些外星塵埃。

一旦美國宇航局的科學家們確信已經收集並儲存了足夠大的樣本，「奧西裡斯-雷克斯」就可以開始它漫長的回家之旅。計劃時間是在2021年3月，預定在2023年9月24日到達地球。

「奧西裡斯-雷克斯」收集的巖石很可能與我們在地球上已有的任何外星巖石樣本大不相同。隕石有時會穿過地球的大氣層落到地面上，但它們必須是耐用的，才能生存下來。然而，我們太陽系的許多小行星，可能是由更脆弱的巖石組成的，比如貝努上的巖石。

雖然「奧西裡斯-雷克斯」似乎收集了遠遠超過任務的最低樣本質量要求，但美國宇航局的科學家們現在正在爭分奪秒地將其安全地收起來，以確保他們能夠保留他們所擁有的東西。

祖布琴表示："時間是至關重要的。"

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