在日常生活中，無論是孤寡老人，還是在外獨自漂泊的年輕人，在獨處時往往會不自覺地思考很多事情，並感到孤獨和備受煎熬。有研究表明，長期處於孤獨環境中，會影響我們的睡眠，對於大腦以及心血管系統造成不可逆轉的損傷。
那麼，人為什麼會感受到孤獨呢？當我們感到孤獨時，我們的大腦發生了什麼變化？
（來源：Pixabay）
近日，來自加拿大麥基爾大學精神病學和心理學系的內森·施普倫（Nathan Spreng）教授及其合作者，通過對英國生物醫學庫的大約 4 萬名中老年人的核磁共振成像（MRI）數據、遺傳學信息和自我心理評估進行了研究。
結果發現，大腦的孤獨感與人腦中所謂的默認模式網絡（default mode network）密切相關。具體來說，越孤獨的人，大腦默認模式網絡越容易被激活，越容易對過去的事情進行思考和回顧。
對此，施普倫表示：「在缺乏希望得到的社會體驗的情況下，孤獨的個人可能會偏向於內向的想法，如回憶或想像社會體驗。我們知道，這些認知能力是由大腦的默認網絡區域居間促成的。因此，這種對自我反省以及可能是想像的社會體驗的增強關注，自然會動用基於記憶的默認網絡功能。」
該研究以「The default network of the human brain is associated with perceived social isolation」為題，發表在最新一期的《自然通訊》雜誌上。
神奇的默認模式網絡
關於默認模式網絡，哈佛大學的 Germer 教授曾有一個非常精準的概括，「人的大腦有一個部分叫作默認模式網絡（default mode network），位於頭部從前到後的正中間，在專注做事的時候不活躍，但在休息的時候特別活躍，它的主要功能有三個：形成自我意識；反思過去，擔憂未來；尋找問題。」
1953 年，物理學家勞倫斯·索科洛夫進行了一項實驗：讓志願者平躺在床上解算術題，與此同時，記錄下志願者的腦電波和大腦中的含氧量。他試圖證明人們在絞盡腦汁時大腦會消耗更多的氧氣，然而結果卻出乎意料：志願者在做計算時大腦所耗費的氧氣還不及閉目養神時消耗得多！
一直以來，人們都把大腦看作一臺隨時待命的計算機，平時處於休眠狀態，當被要求處理各種任務時才重新啟動。但索科洛夫的實驗卻似乎預示著大腦在「放空」時仍消耗著不少的能量。
後來，華盛頓聖路易斯大學的神經學學者馬庫斯·雷切利和他的同事經過數年的研究，逐漸揭開了大腦空閒時究竟在做什麼的奧秘。
雷切利一直運用一種被稱為「PET」的腦成像手段研究與詞彙有關的大腦活動。有一天他偶爾發現，大腦某一區域在被試休息時還存在某些激活，而在任務開始後激活又消失了，大多數研究者對此不以為然，認為那不過是隨機噪聲（沒有意義的實驗數據）罷了。
但 1997 年，雷切利的同事喬丹·舒拉姆發現其實並非如此。他仔細察看了以往 134 名被試的腦成像結果，發現無論試驗任務是什麼，大腦中的一個部分總是在任務開始後降低了激活。2001 年，他們兩人發表了論文，向世人揭開了大腦中神秘「默認網絡」的面紗。