瑞典化學家諾貝爾去世的時候立下遺囑，明確表示將遺產中的3300萬瑞典克朗作為基金，其利息用來獎勵那些在物理、化學、醫學/生理學、文學與和平方面做出傑出貢獻的人。
第一屆諾貝爾獎於1901年舉行，每一項獎金為15萬瑞典克朗。其中首屆諾貝爾物理學獎頒給了威廉·康拉德·倫琴，他發現了X射線。
首屆諾貝爾化學獎頒給了雅各布斯·亨裡克斯·范託夫，他發現了溶液中的化學動力學法則和滲透壓規律。
首屆諾貝爾生理學獎頒給了埃米爾·阿道夫·馮·貝林，他研究出來了白喉的血清療法，並且獲得貴族頭銜。
首屆諾貝爾文學獎頒給了蘇利·普呂多姆，他是一位法國詩人，獲獎之後他將獎金全部捐出設立了一個基金。
首屆諾貝爾和平學獎有兩位獲獎者，一位是讓·亨利·杜南，他是紅十字會創始人，因為被逼債沒能去頒獎典禮。
另一位獲得諾貝爾和平學獎的是弗雷德裡克·帕西，他參與創辦了國際和平聯盟和各國議會聯盟。