記者從細胞出版社中國區市場部獲悉，2月20日，《細胞—宿主與微生物》雜誌發表一項新發現：流感疫苗在老年人群中效果可能較差的原因，主要與執行體液免疫的B淋巴細胞有關，B細胞難以產生可充分適應並對抗新出現的流感病毒株的抗體。隨著年齡的增長，B細胞及其所分泌的抗體突變會減少，面對不斷變化的流感病毒，無法帶來有效保護。這一研究表明，促進B細胞產生保護性突變的疫苗是提高老年人流感免疫力應該優先考慮的方向。
衰老對免疫系統的削弱已被公認為是老年人生病和死亡的一個主要原因。絕大多數流感所致死亡的病例發生在65歲以上老年人群中，而且老年人接種流感疫苗後，所產生的抗體反應也顯著降低。正因如此，流感是目前老年人死亡的主要原因之一，接種疫苗只能保護部分老年人群。
為了探究其潛在的機制，該論文通訊作者、芝加哥大學教授派屈克·威爾遜及其團隊比較了老年人和年輕人的B細胞和抗體對不同流感病毒株疫苗接種的反應。結果表明，年輕人的B細胞會持續累積近期突變，但是老年人的B細胞則基本保持不變，缺乏相應的適應性，難以應對新出現的不同流感病毒株。
「研究最主要的推斷是，當新流行的流感病毒感染老年人時，因為老年人體內抗體的保護作用不足，他們沒有足夠的『武器』去對抗流感。」派屈克·威爾遜介紹，老年人的抗體來自於生命早期產生的交叉反應記憶B細胞，對新流感病毒株的適應性較低，其對童年期間流行的歷史病毒株具有更高的親和力，而對那些流行時間更接近現在的現代病毒株親和力較低。老年人的抗體僅能靶向應對流感病毒的部分保守蛋白和結構，應對突變較少，不足以有效應對不斷進化的病毒。相比之下，年輕人的抗體能夠更好地識別流感病毒上新突變的分子。（記者楊金偉）