在浩渺的宇宙之中，眾多小行星都具有酷似旋轉陀螺的外表。這一特徵蘊藏什麼奧秘？近日，清華大學航天航空學院博士生程彬、教授寶音賀西與北京航空航天大學等單位的合作者，在《自然·天文學》發表文章，揭示「陀螺型」小天體的成形機制。利用自旋加速導致風化層失穩的理論模型和顆粒仿真，結合最新的小行星探測數據，他們認為，風化層-巨石耦合演化機制導致了陀螺型小天體的主要地質特徵。
圖說：太陽系內已知的陀螺型小行星
小天體是從太陽系形成之初就存在的「剩餘材料」，記錄了太陽系早期的狀態信息，可以為探尋行星的演化乃至生命的起源提供重要線索。小天體形貌的演化過程存在豐富的動力學現象，近十年天文和航天的新發現使小行星在行星科學研究領域備受關注。
陀螺型小行星通常擁有鼓起的赤道脊，外表形似旋轉的陀螺。眾多的小行星具有此類獨特的形態，暗示了太陽系中可能存在某種普遍機制支配陀螺地貌的形成。近年來的探測數據表明，這些小行星表面覆蓋一層鬆散的碎屑，其上散布諸多尺寸超幾十米的巨石，呈現出典型的「碎石堆」地貌。分析發現，它們除了獨特的陀螺形貌外，表面散落的巨石似乎也有著普遍的規律：極地存在上百米尺寸的穩定巨石；中緯度的巨石均有一定程度傾斜，並陷入風化層若干米；而赤道區域的巨石豐度遠遠少於其他區域。由於這些巨石的尺寸決定了其與小天體本身的形成時間相當，在太陽系的漫長演化中其與小天體共同演化，因此這些巨石構成的地質遺蹟必定記錄了小天體的地質演化乃至起源線索。
本次研究正是從這一地質特徵入手，發現YORP效應（即亞爾科夫斯基效應的二階變化，它能夠改變天體的自轉速率）可能是小天體最終演化為陀螺型的幕後推手。
圖說：小行星在YORP效應下的演化過程
清華課題組使用自主智慧財產權的小天體顆粒動力學軟體，建立了千萬級顆粒精度的小天體地表模型，模擬在YORP效應作用下小天體在億萬年尺度上緩慢加速旋轉的過程。結果表明，自旋加速所引起的離心力增大使得中緯度附近的顆粒層逐漸不穩定，最終滑移並沉積於赤道區域，形成鼓起的赤道脊；而在表面重塑過程中，地表巨石也隨之蠕變移動，位於高緯度的巨石維持穩定，中緯度的巨石陷入下方的「流沙」中，赤道區域的巨石則被來自中緯度的沉積物完全掩埋。風化層-巨石耦合演化機制解釋了陀螺型小天體的主要地質特徵，顯示了YORP效應在小天體地貌演變中的重要作用。
該研究以「基於表面巨石重構陀螺型小行星形成歷史」為題，於2020年10月19日發表在《自然·天文學》雜誌上。
來源：北京日報客戶端|記者 任敏
編輯：孟紫薇
流程編輯：郭丹