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不要被他們的名字所欺騙。我們太陽系最小的天體——小行星，彗星和流星——蘊藏著大驚喜。小行星，彗星以及一些從它們發出的彗星是我們的太陽系在46億年前形成的遺留產物。當行星和衛星在數千萬年間經歷了變化，但許多這些「小個子」的冰、巖石和金屬並沒有。它們很像記錄著行星演化的化石記錄。
目前有 791,384顆已知小行星和3,559顆已知彗星。
在我們太陽系的最初，在地球、木星、冥王星存在之前，一個由塵埃和氣體組成的巨大旋渦狀雲層環繞著太陽。在它塵埃盤中的塵埃顆粒互相碰撞，形成了更大的巖石塊。這個過程延續著一直到它們變成巨石的大小。最終，這個聚積層的演化形成了我們太陽系的行星。
數十億的小太空巖石從沒發生過演化。神奇的是，從它們形成開始，這些神奇「小宇宙」大部分幾乎沒有在這46億年間發生過變化。它們相對原始的狀態讓彗星、小行星和一些流星成為很好的故事敘述者，它們可以講述許多早期太陽系統中的條件是怎樣的。它們可以揭露關於我們起源的秘密。它們可能提供關於讓地球生命成為可能的水和原材料的來源的線索。
當前數據：
已知小行星：791,384顆
已知彗星：3,559顆
機器的探索
美國宇航局的機器宇宙飛船讓我們可以近距離地探訪彗星，小行星和矮行星，甚至可以帶回供研究的樣本。我們剛開始要弄明白這些地方到底是怎樣的，它們的構成和它們是怎樣形成的。
生命的原材料？
彗星和小行星很可能傳送了一些水和其他物質成分讓產生生命的複雜化學反應在地球上展開。人們在「星塵號」任務帶回地球的彗星塵埃中發現甘氨酸胺基酸。甘氨酸被生物體用以產生蛋白質。這個發現證實一些在太空形成的生命原料在很久以前就被流星和彗星墜落帶到地球的假說。
就像是法醫偵察，科學家們沿著太陽系還年輕的時候所發生的事的蛛絲馬跡，來拼砌出我們起源的故事。我們所了解到的也會讓我們了解在其他星系的行星系統，以及在那些地方生命是如何發展的。
未來的資源
我們也探索了小星球，來理解會影響人類在太空殖民的太陽系存在的困難和資源。隨著我們冒險衝出我們的地球，我們將會面臨怎樣的挑戰呢？我們能夠找到我們在地球能使用的新的原材料和自然資源來源嗎？某天人類能夠把小行星和彗星用作加油站嗎？我們可能在太空中找到新的、更清潔的能源來源來幫助我們保護我們的環境嗎？
潛在撞擊的防護
撞擊是太陽系中能夠終結生命或是推進生命的一個過程。這些宇宙碰撞自然得像下雨一樣，儘管在太陽系年輕的時候它們發生得更頻繁。科學家相信在過去更早期的碰撞產生的脫離的物體和碎片砸落於地球，並在我們星球的演進中扮演者重要的角色。
隨著規律性的增加，科學家們正在發現有著不尋常軌道的小行星和彗星，它們讓科學家更近距離地接觸地球和太陽。只有很少這樣的天體是對地球存在威脅的，但隨著我們越深入知道和了解它們，我們就越能準備好在它們之一擊向我們的時候採取適當的措施。
了解這些天體的大小、形狀、質量、組成和結構可以幫助我們決定最好的方法來轉移在威脅地球軌道上的太空巖石。到彗星和小行星上的任務提供關於他們組成、結構的珍貴信息，幫助科學家們獲得解決那些處於存有威脅軌道上天體的最佳方案。
通過即時追蹤有潛在威脅的近地球天體，我們能獲得更多的時間來研究潛在威脅性的狀況。美國宇航局的「近地天體計劃」發起於1998年來配合宇航局發起的一系列研究來偵察、追蹤和描繪可能接近地球的潛在危險的小行星和彗星。
作者： nasa
FY: 海倫裡斯本
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