宇宙科學家發現了一種罕見的彗星和小行星的混合天體

半人馬小行星是罕見的天體，可以結合小行星和彗星的一些不同特徵。它們基本上是巖石性質的，就像小行星一樣，但是當它們的外部蒸發時，它們也會像彗星一樣拋出塵埃和氣體雲。

當半人馬小行星發射這些氣體時，它們被認為是活躍的。在上個世紀左右，我們只發現了18種化學活性的半人馬小行星，但現在又有一種新的半人馬小行星加入了我們的名單中，它或許能告訴我們更多關於這些神秘的飛石是如何形成其獨特特徵的。

近距離觀察半人馬小行星是一個巨大的挑戰——它們距離我們很遠，軌道不規則，而且佔用了大量的望遠鏡時間——但是在這種情況下，研究人員研究了檔案圖像，並使用了從美洲天文臺的暗能量照相機、智利拉斯坎帕納斯天文臺的沃爾特·巴德望遠鏡以及亞利桑那州洛厄爾天文臺發現頻道望遠鏡的大型單片成像儀收集的新數據。

來自北亞利桑那大學的天文學家科林·錢德勒（Colin Chandler）說：「我們開發了一種新技術，它將觀測測量（例如顏色和塵埃質量）與建模工作結合起來，以估計物體的揮發性升華和軌道動力學等特徵。」

這項技術包括一種專門開發的算法，在現有的空間圖像中尋找活動痕跡，揭示了半人馬座小行星2014 OG392將固體轉化為氣體（升華）並留下類似彗星的長暈的證據。

在過去兩年裡，有了新的觀測記錄，這個半人馬座小行星似乎很特別。然後，計算機模擬幫助天文學家計算出巖石上可能燃燒的冰的類型。

這是一個棘手的計算，尤其是因為小行星可能不是由一種冰組成的，而是由各種不同的物質混合而成的。然而，研究人員認為他們知道發生了什麼，以及在其他類似物體上可能發生的事情。

「我們在距離2014 OG392小行星40萬公裡（248548英裡）的地方探測到了彗星長暈，」錢德勒說，「我們對升華過程和動力學壽命的分析表明，二氧化碳和/或氨是最有可能導致這顆和其他活躍半人馬小行星活動的候選物。」

彗發是一種由冰和彗星塵埃組成的表層，當彗星靠近太陽時，它圍繞著彗星的核心形成，正是彗發使彗星看起來模糊。由於這一發現，半人馬座小行星不再是半人馬座小行星了——它是一顆成熟的彗星，命名為C/2014 OG392（PANSTARRS），研究人員對此「非常興奮」。

這些類型的天體，以及其他類似的天體，被認為自太陽系早期以來幾乎沒有變化，這意味著它們是研究我們的行星如何形成並穩定在自己軌道上的極其有用的時間膠囊。

任何仍然存在的半人馬座小行星、彗星和小行星仍然存在是有原因的——它們既沒有脫離太陽系，也沒有飛向太陽——科學家們可以從這一點上進行逆向研究。

關於半人馬小行星還有很多要發現的，我們也在不斷地了解它們是如何工作的。隨著越來越多的數據被收集和更好的分析技術的發展，我們最終應該能夠解開圍繞這些奇怪而奇妙的太陽系旅行者的一些謎團。