彗，埽竹也。故彗星有個別名——掃把星。中國民間傳說彗星主掃除，見則有戰禍或天災。
後來，隨著觀測手段逐漸增多、增強，人們發現，彗星這一天外訪客堪稱生命的使者。彗星上搭載的有機分子有可能在與星球撞擊的過程中倖存下來，並成為被撞擊天體上的生命種子。
近日，美國亞利桑那大學月球與行星實驗室的研究人員在《天體物理學雜誌快報》上發表論文稱，他們通過計算模擬發現了木星附近的一個軌道參數空間，在這一參數空間裡，半人馬小行星可加速變身為彗星，宛如彗星的搖籃。
該研究中的彗星「搖籃」是如何被發現的？為何這個奇特的空間有彗星孵化器的功效？
半人馬小行星上演彈球大作戰
通常，天體會保持固定的形態和軌道特徵，就像地球一直是個不規則的橢圓球體，孜孜不倦地在特定軌道上圍繞太陽旋轉，一年又一年。
彗星則不會如此規矩。
彗星是由彗核、彗發、彗尾三部分組成。彗星的彗核由冰物質構成，就像個髒雪球。當遠離太陽時，這個「髒雪球」是由水、氨、甲烷等凍結的冰塊和許多固體塵埃粒子構成的固態球體。當彗星接近太陽等恆星時，由於溫度升高，彗核的冰物質升華，在冰核周圍形成朦朧的彗發和一條稀薄物質流，就像條大尾巴，故稱彗尾。受太陽輻射（主要是溫度）影響，彗發和彗尾的形狀會隨著彗星與太陽距離的改變而變化。
此次研究的對象除了彗星，還涉及到半人馬小行星。半人馬小行星是指一類在木星和海王星之間繞日運行的冰凍小行星。
海王星是人們迄今為止發現的太陽系內最外層的巨行星，它就像是個強壯的「大塊頭」，守護著太陽系的門戶。海王星以內，還有3顆巨行星，分別是天王星、土星及木星。
南京大學天文與空間科學學院教授周禮勇告訴記者，這4個「大塊頭」對周圍小天體皆有巨大的引力作用。相對而言，小天體質量很小，稍有擾動，就會改變「航線」。因此，半人馬小行星就像是彈球機裡的球一樣，一落到巨行星附近，就會被無形的引力大手撥一下，改變方向，沒有一個固定的軌道。它們就在這張由巨型天體織成的引力網中漂泊流浪，直到被拽進木星軌道以內，奔向太陽，「蒸發」成彗星，被我們觀測到；或是被拋出海王星之外，從此與太陽系再無交集。
此次研究人員所使用的太陽系模型，包括太陽以及上述4顆巨行星，在研究彗星進入木星軌道附近之後的階段還包括了類地行星。隨後，再將上千個假想的半人馬小天體測試粒子「扔」進該模型，這些測試粒子具有不同的軌道偏心率、周期、與太陽的距離等基本參數。經過數值模擬後，研究人員總結歸納了測試粒子的運行規律。
結果顯示，六成以上的測試粒子會經過某一特定區域，迅速演變成彗星，研究人員將這一區域稱為「彗星通道」。但需要注意的是，該區域並非我們常說的空間位置範圍，而是指軌道參數的範圍，即參數空間。也就是說，半人馬小行星受引力攝動影響改變軌道，當它的軌道參數變化到某一數值區間，可能會迅速「長」出彗發和彗尾，演變成彗星。
「同化」後更易與木星親密交匯
很早之前，人們就發現，木星周圍可能存在著一群彗星。彗星雖然是繞日運行的天體，但由於木星是距離太陽最近的巨行星，因此也會對彗星產生很大影響。後來，人們將周期為3—10年、遠日點在木星軌道附近的彗星稱為木星族彗星。
半人馬小行星與太陽的距離也作為此次研究中的一個參數，其數值在5.4—7.8個天文單位（約為1.496×108千米）之間。而木星與太陽的距離約為5.2個天文單位，也就是說，這一「彗星通道」就在木星附近，半人馬小行星經此「通道」演變而成的彗星，自然也被歸類為木星族彗星。
木星軌道與海王星軌道相距約25個天文單位，是地球到太陽距離的25倍。如此廣闊的空間裡，為何單單這一「通道」具有如此獨特的魔力，讓半人馬小行星迅速蛻變？此次研究的作者並未給出原因。
「有這樣一種可能，小天體受行星攝動時，可能會有較大的機會被『同化』，其運行軌道會變成與該行星相近的軌道。當然，這種軌道並不穩定，仍是在不斷變化的，只不過是在行星附近擺動。」周禮勇表示，如此一來，行星與小天體發生緊密交匯的機率將大大增加，半人馬小行星就很有可能在與木星緊密交匯的時候被木星一下子「拽」過去，再被太陽逐漸「烘烤」成彗星，以明亮拖尾的壯觀景象出現在我們的望遠鏡裡。
「當然，在沒有確切證據之前，我們還可以作出很多假設。」周禮勇補充道，例如這一區域或與引力平衡點有關。引力平衡點，即拉格朗日點，可以簡單理解為在兩個較大天體和一個質量忽略不計的小天體組成的三體系統中，由於引力作用，空間中存在引力平衡點，若小天體處於這些點，則相對於兩大天體基本保持靜止。
人們發現小天體往往傾向於沿著與這些平衡點相關聯的軌道運動。半人馬小行星本就在太陽和四個大行星的「夾縫」中求生存，它們優先選擇與各行星的平衡點關聯的軌道也是可以預期的結果。
「通道」或已孕育更多彗星
然而，研究人員並未止步於計算結果或假想內容。
他們將人類已知的半人馬小行星的軌道參數進行了篩選，發現其中3顆正位於該「通道」中。也就是說，我們今天的天空中，有3顆半人馬小行星或將成為彗星。而且，其中一顆已然十分「躁動」，可看成是一種初期的彗星活動，它的名字為29P/Schwassmann-Wachmann 1（以下簡稱SW1）。
SW1是於1927年發現的半人馬小行星，據估算其直徑約為65千米。儘管SW1離太陽太遠，水冰無法融化，但它的高活躍性和頻繁的爆發一直吸引著天文學家的目光。
那麼，正處於「彗星通道」的SW1是否具有代表性？其軌道演化會不會與其他半人馬小行星軌道演化一致？為了找到答案，研究人員還模擬了來自海王星之外的小天體穿過海王星和木星軌道之間區域時的軌道演化過程。結果顯示，超過五分之一的測試粒子在某個時間點進入了與SW1軌道類似的軌道。
換句話說，儘管SW1似乎是目前已知的、少數通過「彗星通道」的天體中唯一的大型半人馬小行星，但它應該不是個「怪咖」，或許在半人馬小行星「圈子」裡，這樣歷經「彗星通道」演變成木星族彗星的現象很常見。就像是人們在某一時刻拍了一張公園照片，也許照片上公園裡面只有零零散散幾個人，但公園自建成以來的人流總量必然遠遠多於這個數值。
周禮勇表示，這項研究對上千顆測試粒子進行了數值模擬，突破了我們真實觀測時的有限數據，幫助我們了解彗星的演化過程。但這項研究本質上可看成一種實驗現象或最新發現。究竟是什麼導致了這一現象的發生，其動力學機制究竟是什麼？還有待更進一步的研究探索。（於紫月）