海膽生活在世界各海洋中，其中以印度洋和西太平洋海域的種類最多。從淺水區到深水中都有。它們都在水底或泥沙裡棲息。
中國主要分布於黃海、渤海沿岸，遼東半島及山東半島的北部，向南至浙江、福建淺海以及舟山群島和臺灣海峽。
海膽是海洋裡一種古老的生物，膽殼呈球形，五輻對稱，每二列步帶板與二列間步帶板相間排列，膽殼的直徑多數在6-12釐米之間，但有的種小於1釐米，也有的種大於36釐米。體表多呈灰褐色、黑色、深紫色、綠色和白色等不同顏色。身體的口面向下、平坦，中央有口，反口面向上隆起，呈半球形，整個膽殼的表面伸出大量中空的長刺，赤道處的刺最長，兩極處最短。刺的基端凹陷與膽殼的突起相嵌合，因此刺可以向各個方向轉動。有的種刺上還生有成列的倒齒，熱帶的一種囊海膽，刺的頂端有一上皮細胞形成的毒囊，它的分泌物對人也有很高的毒性，引起劇烈的疼痛。石筆海膽屬的一些種刺變成扁平的漿狀。另外，整個膽殼及圍口區均有叉棘，有柄。有的叉棘頂端有3-6個毒囊，對小型動物有很大的麻醉及毒殺作用。叉棘也有防衛及消除體表沉渣的作用。許多海膽在步帶區還有一種球形小體，其中含有平衡囊，因此均有平衡作用。這種球形小體或分散於步帶區全長，或僅限於口面。
海膽不僅是一種上等的海鮮美味，還是一種貴重的中藥材。海膽卵的主要營養成分為卵磷脂、蛋白質、核黃素、硫胺素、脂肪酸等。海膽卵所含的脂肪酸對預防某些心血管疾病有很好的作用。中醫認為海膽卵味鹹，性平，具有軟堅散結、化痰消腫之功效。海膽死後極易變質。同時，海膽殼還可製成工藝品，有些廠家還開發海膽食品，把海膽製成冰鮮海膽、酒精海膽和海膽醬等，下面是一些海膽的料理圖片，敬請關注，以後會詳細介紹海膽的製作方法。