在生產力水平低下的原始社會裡，人們過著刀耕火種、注水而居-的生活，既要從大自然取得食物，又對神秘廣漠的自然界充滿敬畏。並且相信每個部落都與某些動物有著親屬或其他特殊關係，該動物便是氏族的圖騰。
軒轅黃帝雕塑
據《新書.制不定》記載：「炎帝者，黃帝同父母第也，各有天下之半。」可見炎.黃部落勢力很大。黃河上遊的黃帝部落以熊為圖騰，下遊的炎帝部落以牛為圖騰。東夷部落自認為是神鳥的後代，南方的三苗部落奉女媧為始祖，便以蛇為圖騰。
經過無數次的戰爭，黃帝部落使以熊、貔、貅、虎等野獸為圖騰的氏族歸自己所有，海打敗了以蚩尤為首領的九黎。緊接著又打敗炎帝部落，佔領了整個黃河流域，一統中原，成為黃河流域最大的部落聯盟首領。
非常罕見的戰國龍
為了給炎帝報仇，炎帝的後代與黃帝之孫顓頊（zhuān xū）發動了大規模的戰爭，但最後以失敗告終，被統一到黃帝後裔的部落聯盟中。雖然諸多聯盟都被黃帝和他的後裔統一，但各自都有自己的圖騰，不便於管理。但是獨尊某個圖騰，勢必會引起其他部落的不滿。
經過再三考慮和權衡，最後想出了一個折中的好辦法，將黃帝部落的熊或雲、炎帝部落的牛或火、共工氏的水、三苗的蛇，還有其他部落的鷹、豬、鹿等特徵，加以融合通融，便形成了龍圖騰的雛形。所以龍集多種動物特徵於一身，可以騰雲駕霧、有牛耳、可以噴火、主宰水、有蛇的鱗片和尾巴，還可以繁衍生九子。
華表上的雲紋龍
最終構成了部落聯盟共同的圖騰—龍：蝦眼、鹿角、牛耳、狗鼻、鯰須、獅鬃、蛇尾、魚鱗、鷹爪。並且約定大家都只能信仰這一共同圖騰，從而為將來的和平相處奠定了宗教基礎。
後經歷代延續，龍便是受人崇拜、神通廣大、無所不能的神物。到後來歷代皇帝自稱龍子，龍成為帝王皇權的象徵。上下數千年，龍成為一種文化的凝聚和積澱，成了中華民族的象徵。黃河是中華文明的母親河，龍就成了中華民族的圖騰。