自歐洲人開始進入大航海時代的對外徵服後，東南亞地區，便成了他們的獵食目標。在當時，東南亞除了泰國尚且能保持獨立以外，其餘地區，都分別被荷蘭、英國、葡萄牙、法國、美國佔領。他們在這裡經營多年，根基深厚。在很長時間內，歐洲國家都將東南亞視為重要的輸血動脈。
但在二戰爆發以後，日本僅僅用了半年左右的時間，就佔領了這裡。歐美各國，幾乎沒有稍顯反抗的能力。既然東南亞對歐洲國家那麼重要，而且這些國家，實力又不弱，為什麼會眼睜睜的看著東南亞，以這樣的快的速度淪落呢？
日本選擇進攻東南亞，來自於當時日本面臨的狀況實在糟糕。在二戰爆發的初期，日本滿心以為自己能迅速的吞併中國。可日本想不到，看似貧弱的中國，在面對日本進攻的時候，空前的團結。幾十萬，上百萬，乃至更多的中國人選擇走上戰爭，共同抗日。昔日的仇敵可以握手言和，只為救國。
日本85萬陸軍被拖進中國戰場的泥潭中，不可自拔。在日本原先的計劃，他們打算分兩條路走。一條是」北上「，進攻蘇聯，以陸軍為主。另一條是南下，進攻東南亞，以海軍、空軍為主。而在進攻蘇聯這條路線上，日本遭遇了挫折。」諾門罕戰役「中，日本受挫，再加上陸軍大部分被拖在中國戰場。
無奈之下，日本選擇與蘇聯議和，放棄」北上「路線，轉攻東南亞。當時的東南亞，對於日本而言，有著非常重要的戰略意義。東南亞資源豐富，而日本資源貧瘠。如果佔有東南亞，必然能為日本提供大量的戰爭物資。而且，當日本佔領東南亞後，就可以輕而易舉的切斷英、美等國對中國的從緬甸一帶的援助路線。
而在這個時候，納粹德國在歐洲的接連勝利，讓日本看到了機會，因為歐洲各國正忙於應對德國的進攻。日本進攻東南亞的戰爭就此爆發。
不過，真正決定戰爭結果的，並非只是開端，還有過程。當戰爭真正爆發後，英美等國的盟軍才發現，自己在東南亞的駐軍跟日本軍隊的差距。當時盟軍在東南亞的駐軍，大多由本地土著，或民兵組成。只有軍官是歐洲人。不管是在訓練，或者武器上，這些軍隊就已經跟日本軍隊產生了差距。
而且，盟軍各國內部，又紛爭不斷。這給了日本可乘之機。反觀日本，不僅在訓練、裝備上，超過了盟軍。更重要的是，日本做了大量的情報工作。他們清楚自己要面對的對手，以及東南亞熱帶雨林的複雜環境。為了能進一步在東南亞取得優勢。日本又在東南亞國家進行大量宣傳，借用反對歐美殖民者為口號，將很多東南亞年輕人拉攏到自己這一邊。
不過，即便說這種差距，英、美等國依舊不打算將主力送往歐洲。當時希特勒依然步步緊逼。相比較於東南亞殖民地的丟失，德國人可以隨時摧毀歐洲國家的本土。孰輕孰重，英、美等國自然懂得。所以，他們定下了」先歐後亞「的策略。在東南亞，採取了防禦性抵抗策略。
但這也給了日本更多的機會，讓他們可以對盟軍進行逐個擊破。尤其是在佔領美國跟英國的殖民地上，日本更是大膽。他們先是襲擊了美國珍珠港，重擊美國太平洋艦隊，又摧毀了美國在菲律賓的空軍基地，並藉此佔領菲律賓。
又用三架飛機為代價，擊沉了英國的」威爾斯親王號「以及」卻敵號「這兩艘英國東方艦隊的核心。這讓英國失去了在東南亞的制海權。而在當時，英國正因為對德戰爭，實力大損。而美國短時間內，還沒能重建海軍優勢。到了這個時候，日本一舉獲得了在東南亞的優勢地位。
當然，也正是因為珍珠港事件的爆發，讓英、美等國意識到，如果日本繼續獲勝，很有可能會讓德國與日本成功會師，到時候局面將會一發不可收拾。所以，美國宣布正式參戰，太平洋戰爭進入後半場。
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