湘西悍匪成了地方代名詞，是古來有之？其產生於什麼年代？產生條件和過程怎樣？耐人尋味！
有史可考，最早出現的一股土匪，沅洲府是在清同治年間，在帽子坡一帶出現直接危害百姓的土匪以後，清統治者雖屢次徵剿，但總是此起彼伏，時東時西，不能徹底平息。清末民初，漸漸成了氣候。
湘西大山層層，地勢切割
辦團練，成了土匪的護身符。白天是人，夜晚實為土匪
18世紀末，在帝國主義步步進逼和民主革命洶湧澎湃的浪潮衝擊下，清王朝內囊已十分空虛，政局搖搖欲墜，自然再也無餘力對付湘西的山寨蟊賊，只好把剿匪的任務賦予地方團練。
《芷江縣誌卷八十記同治二年事曾謂:「初辦團練專為土匪而設。「團練初為鄉丁民勇所組成，對付少數土匪還起作用。後來土匪增多，勢力大了，辦團練也無濟於事。相反有的投靠了上匪，為上匪所操持，成了土匪的護身符。
芷江開始最有名的大士匪頭子姚風廷，又名姚繼虞、魚崽，，生於清光緒十二年（1886)。就曾在大樹坳辦過團練。現五郎溪鄉金廠坪村的一位老人說：「金廠坪在辦團練。以前，只有小偷小摸和個別土匪；辦團練以後，土匪就越來越多了。辦團練的那夥人，白天是人，夜晚是鬼，名為團練，實為土匪。」
清末短槍，土匪利器
每辦一屆團練，就給每屆土匪增添了一批實力。金廠坪辦過三屆團練，第一屆主辦人江金山（桃花坪人），有團勇10多個，餵子槍五六支，白天充好人，晚上當土匪。最後大約在民國五六年還被招安到國民黨正規部隊中任職去了。
民國6年周玉生（張家灣人）辦第二屆團練，有團勇30多人，槍30多支，還請鐵匠20多人設廠修理槍械，翻造彈藥，最終成為了當時實力最雄厚的一股土匪。
第三屆辦團練的人江明瑞（汙泥溪老屋院子人），有團勇10多人，他們近處不搶，專搶遠處。
無力剿匪，示範效應，土匪相繼萌發
土匪據關而守
由於清政府無力剿滅帽子坡一帶的土匪，起了壞榜樣示範效應。一時，芷江四鄉的土匪也相繼萌發。
東鄉牛牯坪和公坪的黃溪，北鄉的金廠坪、五郎溪，西北鄉的大樹坳，南鄉的茶溪等地均有土匪活動，一直綿延不絕。大樹坳鄉胡祖江說：「清光緒三十二年（1906)，有浪人姚鳳廷邀田燕清、陸毛架、胡紹仁、易屠戶（本姓胡）等7人，在大樹坳茅叢寨砍香拜把，坐山落草，四處行劫。
約1909年，曾強借牛屎田燈盞坪地主胡光美的一支保家槍，轉移到和貴州交界的申坳拖隊伍，後來一直拖到了600多人。禾梨坳鄉茶溪李崇俊回憶老人對他講過的歷史，他還證實說：「清朝末年以來，我們茶溪這個地方上匪很多，沒有辦法肅清。直到民國8年，被團防總局李國賓借辦喪事的機會誘殺了一批，其中有著名上匪頭子楊炳南，從此茶溪才得安定一時。」
湘西關隘重重
湘黔交界自然地理位置，為土匪孳生創造了條件
湘西地處川、鄂、湘、渝、貴、桂六省交界，三不管地帶，行政管理鞭長莫及，較為鬆散。地區山谷縱橫，河流分割，地理條件複雜，為土匪滋生提供了條件。同時，湘西地理位置在六省中心，是官客和商賈通往雲貴的重要通道，土匪集聚幾人據守一段險灘或溝谷就可掐斷通道，關羊剪徑收益容易，使其鋌而走險。遇到天幹年旱，一些本地強人就放下鋤頭就地為匪，小股土匪大量產生。南鄉蘿蔔田的羅鳳田和茶溪的楊炳南；西鄉新店坪與波州交界的唐青雲（渾名大王爺），梨溪口的補漢清；大洪山的蒲老翠就據守舞水，出沒河道，過往商人聞其名就害怕。……他們人槍一般在300以下，但殺人越貨，肆殺人命，破壞作用極大。
招安使土匪越來越大，官匪一家，匪勢日益發展
民國初年，軍閥割據，政局不穩。地方軍閥為了擴充勢力，通過「招安」，搜羅了不少土匪部隊，對大小匪首，封官授爵，從此，官匪便融成一家，匪勢日益發展。
土匪現象像窗花一樣的迷霧
最典型的要數大樹坳的匪首姚鳳廷。成年後不務正業，賭錢打牌，偷雞摸狗，無所忌憚。20歲即在大樹坳茅叢寨庵堂聚眾7人攔路行劫。由於姚不滿足於剪逕行為，後轉移到與貴州交界的他的老家申坳，這裡地跨兩省，山高林密，姚人地兩熟，很快就拖起了60多人的土匪隊伍。
清代末年，鎮竿（今鳳凰）軍統領陳某某見姚鳳廷是芷江西北鄉實力比較雄厚的一支土匪隊伍，便委任他為大樹坳團練長。民國7年，湘軍（湖南軍閥唐生智部）見姚鳳廷人多勢眾，招撫其任湘軍營長，駐紮芷江。姚進一步施展欺騙籠絡手段，使各股土匪紛紛投從。
至民國9年，他終於被調去洪江充任了湘軍團長。民國10年，又升任旅長，並自稱師長。至此，姚鳳廷從黔陽、芷江、晃縣等縣一共搜羅了土匪人槍9600多，下設9個團，上至晃縣，下至安江，都在他的統轄之下。
楊永清土匪起家，後參軍曾任國民黨師長，其被蔣政府打壓後，帶著隨從親信返回芷江老家，通過大肆擴張江湖幫會——復興楚漢宮勢力，集聚匪眾。後來為反共需要，白崇禧在湘西部署「湘西反共長城戰略」，任命楊永清為芷江戒備司令，成為了集江湖幫會+土匪+官員為一身的人物，發展到匪眾2萬餘人。後來在解放初期，誓言反抗到底，一直在解放軍發起的「雪涼合圍」戰役，才將其生擒活捉。