造紙術是中國古代四大發明之首，它對人類文明的發展進程也產生了深遠影響。因為紙張的出現和普及，人們可以以便利的方式記載歷史、交流溝通、學習進步。
眾所周知，真正意義上的造紙術起源於中國，在東漢時期又得到了改進使其近乎完美，改進它的人我們都熟知：蔡倫。美國有一本書叫做《影響世界人類歷史進程的100名人》，在這本書中，蔡倫的排名與孔子的排名距離很近，可見他在世界名人中的地位還是很高的。然而蔡倫悽慘結局卻鮮為人知，今天我們就來介紹一下蔡倫的一生。
一、蔡倫發明造紙術還是改進造紙術
蔡倫，字敬仲，東漢桂陽郡宋陽人。漢明帝永平末年，年齡尚小的蔡倫入宮做了太監。他雖然年齡小，成熟卻比較早。他在宮中行事謹慎、處處留心，深得內務府總管的賞識，入宮第二年便被提拔為小黃門（中國古代專供皇帝、君主及其家族役使的官員。宦官在先秦和西漢時期並非全是閹人，自東漢開始，宦官則全由閹人擔任），不久之後又被提拔為地位比較高的黃門侍郎（給事於宮門之內的郎官，是皇帝近侍之臣，可傳達詔令）。
我們很多人提到蔡倫的第一反應便是發明了造紙術，可事實上並沒有充足的證據證明紙是蔡倫造的，所以這一說法也是站不住腳的。
蔡倫造紙的說法出自於南宋範曄所著的《後漢書》：「自古書契多編以竹簡，其用縑帛紙謂知紙。縑貴而簡重，並不便於人，倫乃造意，用樹膚，麻頭及敝布、漁網以為紙。元興元年，奏上之，帝善其能，自是莫不從用焉。故天下鹹稱『蔡侯紙』。」
不過範曄所著的《後漢書》的內容大多取於東漢史書《東觀漢記》。然而在《東觀漢記》版本中並沒有關於蔡倫的記載。在元嘉元年（151），延篤等人奉漢桓帝之命補寫《蔡倫傳》後，《東觀漢記》中才有關於蔡倫的版塊。因為補寫《蔡倫傳》的時間距蔡倫逝世不過三十年，所以很多史學家認為，延篤和蔡倫是同一時期的人，《蔡倫傳》的可信度還是很高的。可是，現存的《東觀漢記》，乃是《四庫全書》裡的輯本，因為年代久遠，古書傳抄時又會產生錯誤，所以這個輯本對於蔡倫造紙一說給出的概念也很是模糊。
但是在1933年夏，考古學家黃文弼在羅布泊漢代遺址內發現一片西漢時期疑似紙的物品。黃文弼說它「麻質，白色，作方塊薄片，四周不完整」。看到這樣的描述，我們的第一反應就是黃老先生發現的是紙！可是這到底是不是紙呢？造紙專家說：要判斷出土的是不是紙，關鍵是看它的構成纖維，如果是動物纖維就是說明是絲織品，如果是植物纖維就說明是紙。最終的結果表明：黃文弼先生發現的就是紙！
所以說，蔡倫並不是發明了造紙術，只是改進了造紙術。
二、蔡倫捲入宮廷鬥爭，下場悽慘
縱使蔡倫改進了造紙術為人類文明做出了貢獻，在當時的環境來看，他只是一個宦臣，難免會捲入宮廷鬥爭的漩渦。
《後漢書》記載，蔡倫入宮不久就成了竇皇后的心腹。但是竇皇后沒有孩子，在母憑子貴的皇家，沒有孩子便意味著「後位」的不穩。而當時宮中另一位嬪妃宋貴人的兒子又被漢章帝立為太子，這件事情極大地刺激了竇皇后。為了防止宋貴人取代自己的位置，竇皇后便指使蔡倫策劃了一起巫蠱事件誣陷宋貴人詛咒皇帝。當時負責審理這件案子的人也是蔡倫，他對宋貴人的姐妹屈打成招以坐實宋貴人的罪名，還上奏皇帝判處宋貴人姐妹絞刑。最終，不堪受辱的宋貴人姐妹在牢裡服毒自盡。
宋貴人死後，竇皇后威脅另一位剛生下孩子的梁貴人將孩子過繼給她當兒子，並讓皇帝立尚在襁褓之中的孩子為太子。漢章帝去世後，竇皇后撫養的這個孩子登基成為了漢和帝，竇皇后也當上了太后垂簾聽政。而蔡倫也得到提拔，甚至被封為「龍亭侯」。
不過，誰也料不到命運的安排。多年之後，宋貴人的孫子漢安帝繼位，漢安帝想要為祖母報仇，可是主謀竇太后已經不在了，所以第一個收拾的便是蔡公公了。蔡倫也知道自己難逃一劫，便服毒自盡了。
韓愈在《師說》一文中寫道：「巫醫、樂師、百工之人，君子不齒」。確實，古代工匠的地位非常低下，即便蔡倫改進造紙術對人類文明做出了極大貢獻，在史書上關於他的記載還是參與宮鬥的內容居多。但我們要看清，哪怕蔡倫做出的貢獻再大，他也只是一個臣子，一個宦臣；他參與宮鬥也是為了生存，畢竟人為財死、鳥為食亡。我們所不應該忘記的，是他改進了造紙術，僅此而已。
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