唐代著名書法家顏真卿的筆法是跟「草聖」張旭學的。顏真卿《述張長史筆法十二意》中說：「幸蒙長史九丈傳授用筆之法」。張旭曾官居「金吾長史」，史稱「張長史」。
張旭曾對顏真卿講，其舅陸彥遠從褚遂良處得到「印印泥」的理論之後，最初不懂，後來悟到了「錐畫沙」筆法後，豁然開朗。（「吾昔日學書，雖功深，奈何跡不至殊妙。後問於褚河南，曰『用筆當須如印印泥。』思而不悟，後於江島，遇見沙平地靜，令人意悅欲書。乃偶以利鋒畫而書之，其勁險之狀，明利媚好。自茲乃悟用筆如錐畫沙，使其藏鋒，畫乃沉著。當其用筆，常欲使其透過紙背，此功成之極矣。）
這就是書法中的著名筆法「錐畫沙」的來歷。那麼什麼是「錐畫沙」呢？大體來說，它包括以下幾個方面特徵：
第一，軟中有硬，硬中有軟。
「錐畫沙」的「錐」，及「印印泥」的「印」都是「硬」的，但筆毛的筆頭卻是個軟的「錐體」。所以，要想將「軟錐子」寫出如「印」如「錐」的效果，就要恰當地使力，學會控筆用軟，頂紙而行！對毛筆來說，要做到「錐畫沙」，先要能夠化軟為硬，把「軟錐子」當鞭使，再能將其當棍使，一直到能使出「金剛杵」般的感覺，此所謂「軟中有硬」。潘天壽先生說：「用筆忌浮滑。浮乃飄忽不遒，滑乃柔弱無力，須筆端有金剛杵乃佳。」
當然，毛筆是軟筆，它也不可能真的當硬錐子使用，否則字體就會缺乏靈活變化，顯得重拙難看。梁武帝說：「純骨無媚，純肉無力。」軟中無硬則飄，硬中無軟則墜！運筆時軟硬結合，「軟中有硬，硬中有軟」，寫出的字就如「綿裹鐵」，既隱藏鋒芒，厚重雄渾，又流暢自如、意氣飛揚。陳簠齋(介祺)先生說：「古人文字，其渾厚者杵書，其清剛者刀書。」
第二，中鋒行筆，「提按」得法。
「印印泥」及「錐畫沙」意思相近，它們都涉及到「中鋒」行筆的筆法。「印印泥」是指將印章蓋在物品的封泥上（起封條作用）。蓋章時只有將印在印泥中間垂直下按，印泥才會沿著印章上線條的中心自然溢向兩邊；用錐子在沙地上劃下時，只有方向持正、用力垂直向下，兩側的沙子才會自然凸起，在中間呈現一個凹槽。書法亦同此理，要想讓墨痕飽滿、有力，就要讓筆鋒垂直紙面，在點畫正中前行，這正是「中鋒」行筆的兩大特點。蔡邕說：「常令筆尖在點畫中行。」
「錐畫沙」還有「提按」得法的意思。想在沙灘上寫字，太輕則不見沙痕，太重則拙滯不便，需要有一個合適的力度及速度才能書寫流暢。這就需要行筆時提按得法，做到「提中有按，按中有提」，恰當地控制筆和紙面之間的摩擦力，使點畫明媚利好、瘦勁爽利。劉熙載在《藝概》中說：「用筆重處，正須飛提，用筆輕處，正須實按，始能免墜、飄二病。」如果不解，可在平坦的幹沙上，用錐子向下劃，如果用力不對，方向不垂直於沙面，錐子雖深入沙中，卻留不下什麼痕跡（上面的沙子等錐子抽離後會自動向下覆蓋）。
第三，立鋒殺紙，用力均勻。
「錐畫沙」的筆法還要求「立鋒殺紙，用力均勻」，增強筆力。所謂「立鋒殺紙」指要使筆鋒「站立」起來頂紙而行，顯出「擊殺」紙面的力量感，這與中鋒行筆也有類似之處。筆鋒是筆毫的末梢，也是墨水集中下注、筆力集中到達的地方，它若偃臥就無法取得「錐畫沙」的效果。 書法家梁三日說：「筆鋒立得起來而不是偃臥平拖，才殺得入紙，才有『澀勢』，寫出來的線條如鑄如刻，凝重，沉著。」
「用力均勻」，是指要把握好書寫時上下左右的平衡感。如「側鋒」下按時，筆鋒能借力反彈，一倒即起，就由側鋒轉中鋒，繼續行筆。故有人將此種「側鋒」也一併歸於「中鋒」的範疇，書法家魏啟厚用「騎自行車不倒」比喻甚妙。騎自行車是要左右平衡中前進，遊泳要上下浮動中前進，筆鋒也要自然前行，能夠在中鋒與側鋒之間自由轉換，盡得「中鋒取勁，側鋒取妍」之妙。若一味強調使筆尖在筆畫中間前行，何異於裹足少婦。
總之，「錐畫沙」及「屋漏痕」都是書法中著名的筆法。掌握了好的筆法，有助於提高線條的質量，使書法作品更富神採。當然，要做到錐畫沙，也不是一蹴而就的，這必須在使力的輕重緩急、欹正虛實等方面下一番功夫，功到自然成。