抗戰時期的第四戰區司令長官張發奎很憋屈，理論上該戰區的作戰地域為兩廣地區，也就是以粵軍和桂軍為主，然而桂系部隊其實只聽白崇禧的指揮，粵系的餘漢謀也不聽招呼，後來乾脆獨立出去組建了第七戰區。所以1944年底，當日軍兵分兩路發起「桂柳會戰」時，這位北伐名將手中能夠掌握的部隊確實有限，最要命的還是成分太雜。
日寇對桂林和柳州地區的侵犯，原定計劃是分頭攻取，即橫山勇第11軍的主力從湖南經「湘桂咽喉」全州攻擊桂林，由於中央軍陳牧農第93軍不戰而棄全州，第11軍五個師團迅速兵臨桂林城下。作為當時的廣西省府，桂林城防當然由桂軍負責，也就是等於由白崇禧統一部署調度，所以張發奎是插不上手的，關於桂林保衛戰之前多有介紹，這裡輕輕略過。
單說柳州方向的作戰，來敵是從廣東北上的日軍田中久一第23軍之第22、第104師團，這兩個師團的鬼子無論是戰鬥力還是士氣，均不如第11軍的第3和第13師團那兩個頭牌。其中第22師團是從杭州經海運調來華南的，曾在東沙島海面遭遇中美聯合航空隊的空襲，不僅被擊沉了若干艦船，還淹死了1000多號鬼子並且損失相當數量的重武器，因此這一路鬼子的心氣並不怎麼高。
坐鎮柳州的陸軍二級上將張發奎，理論上可以動用的部隊有三個集團軍：楊森第27集團軍（川軍）、夏威第16集團軍（桂軍）、鄧龍光第35集團軍（粵軍），其中兼第九戰區副司令長官的楊森及其所部，是從湖南撤下來的，整個集團軍只剩下不到30000人，很難發揮什麼作用，那麼作戰主力當然就是粵軍和桂軍。
根據重慶軍事委員會的命令，柳州城防應由粵軍第35集團軍之黃濤第62軍負責，然而張發奎為了保存這支自己的心腹部隊，單方面改為了楊森集團軍所屬的丁治磐第26軍（中央軍旁系）守城，爾後以桂系夏威集團軍確保宜山，以粵系鄧龍光集團軍置於來賓以西。這個部署的中心意思，就是以中央軍頂在最前面，桂軍部署在後面，而粵軍在側翼保持機動。
丁治磐是老油條了，當然不會以一己之力死守柳州，此時由於日寇第23軍部隊需要翻越大山推進緩慢，而一向喜歡搶功的橫山勇，則從桂林前線抽調第3、第13師團率先撲向柳州。因此當第3師團先頭部隊接近柳州時，丁軍長的命令是：軍屬炮兵可勁轟擊，炮彈打光就撤退。所以第26軍在柳州僅僅堅持了不到24小時，就全軍「轉進」了，1944年11月10日，日寇第11軍部隊輕取柳州。
後面就是桂西重鎮宜山了，這一地區是西南大後方的物資儲運中心，建有許多軍用倉庫並儲有大量軍用物資，防守此地的是夏威集團軍主力第46軍的兩個師。日軍第13師團的先頭大隊1000餘人，在行進間首先襲擊了位於永福的第16集團軍總司令部，結果擁有直屬部隊步兵和騎兵數個團的桂軍集總，面對少數日軍的進攻立馬驚慌失措，總司令夏威以下紛紛跳河逃走，鬼子衝進集團軍司令部時，桌上的飯菜還沒吃完，地圖文件扔了一地。
撤到宜山縣城的夏威感覺挺丟人，命令第46軍軍長黎行恕一定要死守城池，而在百色的張發奎也希望桂軍主力第46軍打出點樣子來，以保衛桂西山區的海量物資。然而仗一開打即陷入混亂，漢奸日特在城中縱火打信號彈，前線守軍以為日軍已迂迴佔領縣城，急忙撤出陣地準備逃跑，夏威把電話直接打給188師師長海競強（白崇禧外甥），要求他必須堅守到底。
夏威知道事情的嚴重性，所以電話裡非常嚴厲：「縣城還在我們手裡，敵人從何而來？你不報告就撤退，我要殺你的頭，現命令你一定要堅持到讓你退再退，否則即將你槍斃」！就這樣再三督令，海競強也只多守了大半天就跑路了，至於槍斃什麼的你聽聽就得了，夏威還不敢真殺白崇禧的親外甥。11月15日，桂系重鎮宜山淪陷，日軍擄獲的物資堆積如山，甚至用繳獲的美式榴彈炮轟擊潰逃的桂軍。
張發奎終於忍無可忍了，急電重慶要求懲處第46軍各級主官：「查此次桂柳會戰，第46軍參戰最晚，人員武器亦較他軍優越數倍，及與寇接觸不及兩日，損耗亦不嚴重，居然自相驚擾，避開正面，致宜山垂手陷賊」云云，老蔣閱電，嘆了一口氣說：「46軍黎行恕的頭是鐵的吧」？侍從室主任林蔚知道老蔣又動了殺機，急勸說黎行恕乃夏威愛將，第16集團軍目前在桂柳前線舉足輕重，殺不得啊！
就這樣整個桂柳前線完全崩潰，日軍如入無人之境，竟然能夠在中美聯合航空隊的掃射轟炸下，不到20多天推進700公裡，從桂柳地區一直殺到貴州的獨山，平均每天前進30公裡！很多時候，第四戰區的部隊還未及設防，日軍就已經殺到，狀況極為混亂。張發奎甚至親率一個工兵團、一個炮兵團和五輛坦克在懷遠組織防禦，陸軍上將指揮團級部隊作戰，足見狼狽。
比較而言，在側翼作戰的粵軍表現要稍好一些，第35集團軍之第64軍集中尚能作戰的主力4000餘人，在部分廣西民團的配合下，於桂平、蒙墟地區猛烈反擊北上的日軍獨立混成第23旅團，不僅重創當面之敵，還擊斃大隊長一員。在來賓，第62軍則阻擊了北上的3000餘日軍騎兵，斃傷其800餘人後將其趕回了南寧，如果桂南方向的日軍再投入戰場，局面將更加不可收拾。
桂柳作戰中由於桂軍丟盔棄甲一敗塗地，致百姓生命和財產損失無算，廣西民間寫了一副對聯表達憤怒：「桂省府數次搬遷，宜山不宜，都安不安，百色百變，從此凌雲直上，安居樂業。四戰區再度撤退，向華失向，夏威失威，雲淞雲散，盼望龍光反照，氣煞健生」！
看看吧，裡面罵的粵軍將領只有張發奎和鄧龍光，而桂系將領則以白崇禧打頭，後面是夏威、韋雲淞、凌雲上等一批人，還不算那個氣得老蔣半死的黎行恕。你要知道，這可是在廣西地界啊，是桂軍的桑梓和鄉親所在，因此桂柳會戰中桂軍的喪師失地實不應該。從整個會戰過程看，粵軍的表現雖然也不咋地，但是仍然略好於桂軍，而桂系正規軍的表現，尚不如裝備簡陋的廣西民團。
在悲催的1944年，在日本侵略者攻入大西南抗戰後方的時候，桂軍的真實表現如何呢？筆者不便直接結論，因為真實的戰史已經給出了答案。