北京時間10月3日,馬斯克旗下SpaceX公司的獵鷹9火箭,在為美國軍方發射GPS III SV04衛星的時候,倒計時最後2秒的時候,由於發動機異常,發射程序自動終止。這次發射終止,不僅使得GPS III SV04衛星無法按時被部署到位,甚至影響到該公司與美國宇航局的Crew-1(船員龍)發射任務,這次任務,原計劃將4名太空人送往國際空間站,由於10月3日的發射異常終止,為了安全起見,美國宇航局決定將本次發射延遲到11月14日執行。
北京時間10月3日早晨9:43,佛羅裡達州卡納維拉爾角空軍基地40號航天發射場,SpaceX公司的獵鷹9火箭正在倒計時,即將把美國軍方的GPS III SV04衛星發射升空。整個發射程序似乎在正常進行,但是當倒計時讀數到最後2秒的時候,發射程序被自動終止了,所有人都不知道發生了什麼。
在發射任務終止後不久,馬斯克通過社交媒體透露說,這次發射異常終止的原因,是「發動機讀數異常」,火箭的兩臺發動機提前點火,此外沒有更多的說明。儘管火箭發射是一件非常精密的工程,任何一個環節出現一點小小的故障,都可能導致發射任務終止,但是對於SpaceX公司來說,這次發射異常終止,仍然出人意料,畢竟,在獵鷹9的差不多100次發射過程中,倒計時階段的任務終止,幾乎都是因為天氣原因導致的,沒有出現大家不知道原因的任務取消。
在10月3日的任務終止之前,SpaceX公司與美國宇航局的載人船員龍任務已經被兩度推遲,先是從9月下旬推遲到10月23日,然後再推遲到10月31日,由於船員龍發射中使用的獵鷹火箭發動機與10月3日的發射任務中使用的發動機B1062屬於同一批產品,因此,為了安全起見,美國宇航局再度將船員龍發射任務推遲至11月14日,並且該日期不是最後期限,如果10月3日的故障原因沒有排除,船員龍任務將無限期延遲。
為了儘快確定獵鷹9火箭發動機究竟出了什麼故障,SpaceX在發射終止後,將發生故障的發動機和即將執行載人發射的發動機全部卸下進行比對,以確定故障原因。但是在工程師對發動機所有硬體和電氣線路進行檢查後,沒有發現任何問題。最後,工程師將發生故障的兩個發動機送往位於德克薩斯州麥格雷戈的開發和測試設施中進行測試,希望能夠再現故障,不出所料,在對這兩臺發動機進行測試時,奇蹟般地又出現了過早點火的故障。
經過大量細緻的檢查工作,工程師終於發現了導致發動機過早點火的原因:一個為發動機氣體發生器的安全閥供氣的管路發生了堵塞,這個管路的直徑僅有1.6毫米,而造成管路堵塞的物質,居然是管路外面的一層被稱為「指甲油」的保護漆!
找到了問題的原因,是不是意味著首次正式的船員龍載人發射任務就可以如期進行了?非也!
儘管SpaceX找到了發生問題的原因,並且在排除故障後的測試中,獵鷹9像往常一樣表現出色,但是對於美國宇航局來說,還是有點不放心,畢竟,船員龍任務要發射的是4名太空人,而不是一顆GPS衛星,人命關天,必須慎之又慎。為此,NASA已經要求SpaceX公司:不著急發射!在11月14日的船員龍發射任務之前,必須先發射兩次其他任務看看是否真的找到了問題的原因!
預計,在11月14日之前,SpaceX公司將有兩次發射任務,分別是延遲已久的GPS III SV04衛星發射任務和歐空局的Sentinel-6海洋製圖衛星發射任務,如果這兩次任務取得成功,大概美國宇航局就放心了,馬斯克的首次正式的載人發射任務就可以「如期」進行了,相信他一定能夠成功!