蘇聯一貫重視坦克力量的發展，在第二次世界大戰前就對重型坦克有著濃厚興趣，並且進行了很多嘗試。二戰中，蘇德雙方的殘酷坦克搏殺，更激起蘇聯研製重型坦克的決心。二戰末期蘇聯研製的IS-3重型坦克，其火力打擊、防護能力之強，達到了蘇聯戰時坦克的巔峰。不過由於IS-3重型坦克問世太晚，因此它沒能趕上對德作戰，對德國虎式坦克也沒能有機會進行一次正面交鋒。
1945年9月7日，為慶祝二戰勝利，在德國首都柏林舉行了盟軍和蘇軍的勝利閱兵式。52輛IS-3重型坦克高昂著炮口，從西方裝甲兵軍官面前隆隆使過，展示了蘇聯坦克工業的最高水平，同時也給西方各國極大的震撼。該坦克戰鬥全重46.5噸，乘員4人，裝備一門122毫米火炮，一挺12.7毫米高射機和3挺7.62毫米機槍。動力裝置為520馬力水冷柴油機。坦克車體、炮塔的傾斜裝甲防護和側面、後面防護全面加強，其裝甲佔戰鬥全重的比率是世界坦克中最高之一。
IS-3重型坦克擁有它那個時代最強級別的防護力，其車體和炮塔的傾斜裝甲全面提高了坦克的防護水平。然而110毫米61度傾角的車體首上裝甲折算成幾何厚度是202毫米，但由於是大傾角，因此對於當時動能彈的防護力遠超這個數值。而真正令它獨步天下的是它對側面和後面防護的全面加強。IS-3的裝甲重量佔戰鬥全重的比率是世界各國所有坦克裡最高的之一，其出色防護性能可見一斑。IS-3後部的裝甲板也和IS-2重型坦克、Т-34坦克一樣向後傾斜。IS-3的車首前裝甲板兩側各掛兩塊履帶板，車尾下裝甲板上也可以掛兩塊，這些履帶板同樣可以起到輔助防禦的作用。IS-3重型坦克防護之強，德國只有KWK-43（長88毫米炮）才能在350米上擊穿它的正面。美制90毫米炮在南斯拉夫的測試中，也在相同距離上擊穿了T-55的正面。此外，IS-3還可以在車尾攜帶兩個大型的發煙罐用以施放煙霧。
IS-3重型坦克的主炮和IS-2坦克的完全一樣，同樣是一門D-25Т（1943年型）122毫米火炮，方向射界360度，水平射界-3～+20度。坦克火炮射擊俯角小，是蘇聯坦克的一個通病。彈藥基數和IS-2坦克一樣為28發，包括10發穿甲彈和18發高爆榴彈。被帽穿甲彈丸重25.1千克，初速為780米/秒，可以在500米距離上擊穿160毫米厚勻制鋼裝甲板，在1000米距離上則可以擊穿120毫米厚勻制鋼裝甲板。榴彈重27.3千克，初速760米/秒，最大仰角射擊時射程可達16000米。炮長通過一具ТШ-17望遠式瞄準具瞄準射擊。IS-3重型坦克最大缺點是射速較慢，只有1.5～2發/分鐘。
IS-3重型坦克的最大公路速度為37千米/小時，最大越野速度19千米/小時，最大公路行程185千米；單位壓力0.82千克力/平方釐米，越壕寬2.5米，過垂直牆高1.0米，涉水深1.3米，最大爬坡度36度，最大傾斜度30度。IS-3重型坦克的動力艙內裝有四個內部燃料箱，總容積為450升。燃料箱成對地布置在發動機兩側。而且它還裝有四個圓筒型的外掛速拋燃料箱。這些附加燃料箱每個裝載九十公升燃油。IS-3加裝了副油箱高壓空氣吹除系統，駕駛員在車內利用這個系統就可以很方便的將副油箱裡的油料壓入車內。這和以往的IS-2、Т-34坦克乘員必需到車外才能將副油箱裡燃油轉移到車內來說是一個不小的進步。IS-3還可以在車體右側攜帶一根用於自救的圓木。
IS-3重型坦克的批量生產一直持續到1946年中期，總產量為2311輛。唯一的遺憾就是IS-2型重型坦克沒能在二戰戰場上一展風採，但其出色的設計及性能成為了蘇聯在冷戰中震懾西方國家的一大利器。