「女媧」之名最早是出現在《山海經·大荒西經》：「有神十人，名曰女媧之腸，化為神，處慄廣之野，橫道而處。」還有《楚辭·天問》中：「女媧有體，孰制匠之？」然而也只是有其名，卻沒有具體說明女媧是誰？有怎樣的神通。
到了漢代及以後，有關於女媧的記載就多了起來。《伏羲女媧形象流變考》中整理的有關女媧的文獻：
從文獻中也看不出女媧為什麼就叫「女媧」？只是對於女媧的形象很多文獻中都提到了她是「人首蛇身」。漢代的許多畫像石上，女媧也是這樣的形象。並且帶有女媧形象的畫像石、壁畫、帛畫大多分布在山東、河南、四川、江蘇等省份。
但對於女媧之名的內涵，還得從「女媧」二字本身著手，還要結合更早的史前的考古發現。
女媧的「媧」字所包含的文化內涵
「媧」字，古音應讀gua，顯然「咼」的部分比較重要，其字形中隱藏了史前先民的「女性生殖崇拜」。並且「媧」同瓜，形容的是孕婦的肚子像瓜。於是，許多學者將它與史前很多文化中出現的「葫蘆文化」聯繫到一起。不過這一點太難讓人信服了不過，從「媧」字本身來說，感覺凸出的確實是腹部，所以，我比較相信「女性生殖崇拜」。女媧是母神，這樣的聯想也是很合理的。
紅山文化遺址出土的孕婦形象
有人說紅山文化祭壇發現的陶孕婦像，大肚如瓜，正是女媧的形象。並且因為紅山文化還有典型的「玉豬龍」，所以，很多人也將其聯想到女媧「人首蛇神」上。不過，這樣的觀點並沒有得到廣泛的認可。
此外，還有以「媧」字入手，有人將其聯想到了「蛙」上。認為「媧」的原型為「蛙」。蛙的這類形象在馬家窯彩陶上出現較多。在青海柳灣發現了一件彩陶上，壺身上有蛙形紋，並且還有裸體人像，陶壺的背面也有蛙形紋。
這些關於女媧起源的研究都有一定的道理，但又都不足以讓人完全信服。史前沒有文字，許多文化都是靠口口相傳，從這一點來說，從女媧的「媧」字的讀音入手研究是很有些道理的。對於我來說，相較於青蛙的起源，女媧來自對女性的生殖崇拜這一說更讓人信服。在原始社會也是經過了很長一段時間的母系氏族社會後才進入父系的。並且早期環境差，能成功生子是很不容易的，有這樣的生育崇拜也很正常。