新的調查發現75%以上的空間碎片的狀況未被探明

新近公布的一項調查結果認為人類對高地球軌道上的衛星威脅性碎片的跟蹤不夠密切。在地球同步軌道上運行的探測器--地球表面上方大約36000公裡(22370英裡)的空間區域--負責提供一系列重要的導航、通信和氣象服務，可能會受到太小或太暗而不易追蹤的碎片的威脅。

人類技術進步的不懈努力，似乎不可避免地要為我們沿途徵服的自然環境付出沉重的代價。陸地和海洋到處都是塑料，空中旅行也成為曾經純淨天空的主要汙染源。工業化導致棲息地被肆意破壞，現在正從根本上改變著地球的氣候。它甚至已經將我們人類的未來置於危險之中。人類現在正慢慢轉入自我保護模式，並尋求控制其汙染方式。

而所有這些都反映在我們向太空領域的擴張上。自從20世紀50年代我們開始將火箭送入軌道以來，人類製造的垃圾在地球周圍亂飛的情況一直在持續加重。

軌道碎片是由老舊的、不復存在的衛星和把它們施放在那裡的火箭組成的。它們的大小不一，有的是油漆片，有的是巨大的整流罩。2009年2月，發生了最壞的情況，兩顆大型停運衛星--商業銥33號和俄羅斯軍方擁有的Kosmos-2251號相互撞擊，產生了大量危險的碎片雲。

值得慶幸的是，目前航天業界正在制定新的戰略來跟蹤，並希望有朝一日能使麻煩的碎片脫軌，同時已經制定了指導方針，以減少未來發射的新碎片的湧入。

美國戰略司令部擁有最徹底的軌道碎片記錄，旗下30多個地面觀測站和6顆衛星組成的艦隊定期更新信息，戰略司令部能夠跟蹤直徑小至1米（3英尺）的高軌道物體，然而，他們的記錄還遠遠不夠完整。

新的調查重點是地球上空3.6萬公裡左右的地球同步空間的碎片，這是英國華威大學和國防科技實驗室合作的DebrisWatch的一部分。

研究人員尋找小塊或不反光的碎片，這些碎片反射的光線很少，因此通常不會被發現。位於摩洛哥海岸外拉帕爾馬島的2.54米（8.3英尺）艾薩克-牛頓望遠鏡在調查期間收集的圖像，通過能夠識別和描述潛在碎片碎片的專業軟體運行。通過分析翻滾物體的光信號，科學家們能夠了解它們的大小、形狀和其他表面特性。

在低地軌道上呼嘯而過的太空垃圾，由於會受到地球大氣層中粒子的阻力導致速度逐漸變慢，最終導致它們脫軌。然而，在地球同步空間的高空，沒有大氣阻力，因此留在這一區域的碎片很可能會留在那裡，隨著時間的推移，這可能成為一個嚴重的問題。

大約95%的碎片估計大小在1米左右或更小，使得它們更難被可靠地監測，未能與美國戰略司令部資料庫中的已知物體相匹配。調查中發現的所有物體，包括超過1米的物體，發現超過75%的物體是未知的。

發現該問題後，該團隊呼籲進行更多的定期調查，旨在找到和描述地球同步軌道上的威脅。新研究的數據將幫助科學家開發和升級用於分析遙遠的太空垃圾的光指紋的算法，從而更深入地了解地球外部的威脅，以及它的具體行為。

就目前而言，軌道碰撞仍然非常罕見，儘管國際空間站時不時地不得不轉移到一個新的臨時軌道，以避免迎面而來的碎片或錯誤的衛星，就像本周那樣。加大對低地軌道內外碎片的觀測力度，是使空間更加安全的重要一步。然而，火箭技術的擴散意味著，我們將在今後幾十年看到空間垃圾的增加，隨之而來的是對重要基礎設施衛星的威脅增加。