中國南海唯一有野牛群的島嶼，孤島繁衍300多年，它們來自何方？

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本期文章跟大家分享的是我國南海諸島中唯一有野牛群的島嶼——東島。

東島屬於西沙群島中的宣德群島，位置處在西沙群島的東北部，距離三沙市政府所在地永興島約33公裡，面積約雖然只有1.55平方公裡，但卻是西沙群島第二大島嶼。

東島的位置

通過衛星圖我們可以看到，整個東島上的植被覆蓋非常的好，樹高達5~10米的白避霜花樹等樹種形成了東島原始叢林，這為各類野動物棲息提供了家園。

東島衛星圖

例如，東島上棲息著國家二類保護動物白鰹鳥以及軍艦鳥等40多種鳥類，數量達數萬隻，東島也因此被稱為「鳥島」。不過，與南海諸島相比，東島最為有趣和特別的地方是，島上原始叢林中還生活著一群神秘的「野牛」。

東島野牛群

上面這張圖是2016年三沙市政府官網上發布的一張西沙群島東島野牛群的照片。從照片可以看到，這些「野牛」的模樣與農家圈養的黃牛相似。

東島叢林中茂盛的草本植物，成為這些「野牛」賴以生存的食物，而且在島嶼東南側有一個月牙形狀的牛塘，雨季時水深可達1米，儘管牛塘中的淡水鹽度較高，但足以為「野牛」提供繁衍生息所必須的水源。

東島牛塘的位置

東島野牛群來自何方？

大家一定會有一個疑問，東島孤懸海外，這些「野牛」是如何出現在島上的呢？從生物演進的角度來說，像野牛這樣的大型動物是很難在一個面積不足2平方公裡的島嶼上獨自完成生命的進化。因此，島外輸入的可能性最大。

實際上，在南海當地也流傳著多種說法。一種是說漢代伏波將軍馬援南徵到西沙時，放牧了一些從大陸運來的黃牛，後來，其它島上的黃牛因環境惡劣逐漸滅絕，唯有東島的黃牛生存至今。與其相似的一種說法是，明朝鄭和下西洋途經西沙群島時，將牛放養到了東島上，逐漸繁殖成群。

東漢馬援

另外一種說法是，1907年廣東水師提督李準率兵乘軍艦前往西沙查勘島嶼時，帶去了一些牛在東島上放養，以宣示主權。此外，還有一種說法是，「二戰」後，針對南越當局常派飛機軍艦闖入西沙群島偵察挑釁，我國海南漁民自發組成「西沙開發隊」，並在東島成立「鳥糞挖掘組」，作為運輸工具的黃牛也被帶到了島上。

廣東水師提督李準

不過，這些說法都沒有權威的史料證實。筆者認為，2015年《科學畫報》第六期刊載的一篇介紹東島「野牛」的文章中推測的時間比較可信：

距沉積層頂部25釐米處所代表的時間正是「野牛」登島的時間。我們對此處保存的種子進行加速器質譜碳-14測年，測得的年齡是距今350±40年。

這篇科普文章提到，2003年，有學者從島上含有牛糞的牛塘中採集沉積柱，通過對牛塘三段式沉積物的研究發現，牛塘在距今1300年前還處於海面以下。在沉積柱頂部大約25釐米處含有大量牛糞、海鳥糞的珊瑚砂沉積。

根據當時的測算得出的時間是，這些「野牛」在大約1653年前後幾十年間開始出現在島上。翻開中國歷史可以知道，「1653年前後幾十年」中國大陸正處在明末清初的動蕩時期，因此，極有可能是躲避戰亂的移民在南遷的過程中，將家養的黃牛帶到了島上。

我國南海諸島

不過，沒有天敵的「野牛」過度繁殖，也造成了島上生態系統的失衡，有數據估計島上牛群最多時約有500頭，而且因長期「近親繁殖」，導致一些「野牛」的體形矮小、瘦弱。

為了讓「野牛」更好地在島上繁衍生息，自上個世紀60年代以來，我國駐島人員通過從島外輸入良種黃牛，逐步改良了東島「野牛」的品質。此外，保護「野牛」的同時進行適度的捕殺，維持數量平衡，以利於整個東島生態系統的良性發展。

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