髮菜，確切來說並不屬於植物，而是髮狀念珠藻，是一種藻類。在中文語境中寓意著發財，正因為如此，所以髮菜受到了很多人喜歡。但是髮菜的生長環境比較惡劣，比較多的分布在沙漠和貧瘠土壤中，對當地生態環境起著重要作用。
再加上髮菜生長緩慢，每年僅僅能增長6%，導致髮菜生態系統一旦被破壞很難恢復，因此髮菜被列為保護生物。
之所以被劃分為一級保護植物，是因為對於當地的人而言，髮菜就像是植物一樣，如果說髮菜是一級保護細菌難免會有些奇怪。
生物學家對植物的定義是，有葉綠素和細胞壁能夠進行自養的真核生物。而髮菜並不屬於這種定義。
葉綠素
葉綠素和葉綠體有共同之處，也有不同之處。首先葉綠素只是用來吸收和傳遞光能，這個相當於葉綠體的光反應階段。
而葉綠體不僅會發生光反應，也會發生暗反應。
我們知道，葉綠體是植物進行光合作用的場所，據研究發現，葉綠體在遠古時期很可能是一個單細胞生命，被其他生命吞噬後，並沒有像一樣那樣被其他生命消化，而是幸運地留在了該生物的體內。作為代價是，它成為宿主細胞的細胞器，為宿主細胞提供能量。
細胞壁
細胞壁是位於細胞膜外的一層膜，由多糖類物質構成，這些物質通過緊密的編製成一個特定的方格，材質堅硬，可以作為物理屏障阻擋微生物入侵，對細胞內的物質提供保護作用。
除此之外，細胞壁還可以防止細胞破裂。我們知道，生物在進行光合作用時，高濃度的碳水化合物會導致水被迅速吸收到體內，很容易導致細胞膜兩側存在滲透壓，滲透壓的存在會導致細胞破裂。由於細胞壁質地堅厚，能夠為細胞提供支撐作用，因此可以保護生物的安全。
在我們的認識裡，細胞壁只存在於植物細胞裡，但其實髮菜類的生物體內也含有細胞壁。從這一點來說，髮菜滿足植物的定義。
自養生物
自養生物是指能夠靠無機物作為營養生活和繁殖的生物，或者是能夠自己製造有機物，來滿足自我生長需要的生物。
我們知道，植物的能量來源是太陽光以及簡單的無機物，比如：氮磷鉀，植物可以通過體內的葉綠體將太陽能轉化為生物能用於自己的生長和繁殖。
而這一點，髮菜也滿足植物的定義。
真核生物
真核生物和原核生物最大的區別是，真核生物擁有成型的細胞核，而原核生物沒有。除此之外，真核生物的細胞器比較多，而原核生物細胞器較少。
髮菜之所以不是植物的原因，正是因為髮菜不屬於真核生物，而是屬於原核生物。因此髮菜不屬於植物的範疇。
其實，生物的分類是隨著人類對生物的認識而不斷進化的。17世紀末，英國植物學家把當時的植物種類，用屬和種作為描述。
18世紀時，植物學家，也是分類學家的林奈，把自然界分為三界：植物界、動物界、礦物界，並且又設立了綱、目。屬、種四個級別。
根據林奈的分類法，細菌、藻類以及真菌都屬於植物界，因此髮菜屬於植物。但是由於林奈認為生物不會進化，也就是說他認為生物是不會變化的，因此他的分類方式並沒有按照親緣關係，所以他的分類比較粗糙，目前主流科學家已經不使用它的分類法。
後來，達爾文的《物種起源》一書發表，人類才意識到生物是在不停進化之中，人們才根據生物的親緣關係來劃分生物分類。
1969年，美國生物學家威泰克提出了五界分類系統，這也是目前為止使用較廣的分類系統，他把生物分為：植物界、動物界、原核生物界、真核生物界、真菌界。在這種分類中，髮菜屬於真核生物界，和植物的親緣關係較遠。
在1990年，美國生物學家又在五界之上加了一個域，把所有的生物分為三個域：細菌域、古菌域、真核生物域，其中植物屬於真核生物域，而髮菜屬於細菌域。
根據目前最新的分類，髮菜屬於：細菌域，細菌界，藍藻門，藍藻綱，念珠藻目，念珠藻科，念珠藻屬，髮菜種。和植物沒有任何關係。
很多人以為髮菜被保護是因為髮菜瀕危，實際上髮菜分布範圍很廣泛，並不瀕危，但由於它大多生長在荒漠地區，對當地的影響很大，採集髮菜很容易破壞當地環境，導致未來10年環境難以恢復，因此髮菜才被列為國家一級保護植物。
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