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古代中國是一個農業國，也是一個內陸國。日出而作、日人而息式的日復一日的輪迴，春種秋收、夏耘冬藏式的年復一年的循環，再加上一個內陸國帶來的封閉性，使我們民族的先民們堅韌，但也守舊；務實，但也缺乏玄想，也即章太炎所謂：「國民常性，所察在政事日用，所務在工商耕稼，志盡於有生，語絕於無驗。」（《駁建立孔教議》）具有優勢與劣勢並存、長處與短處雜糅的總體特點。
但一個民族的文化畢竟是多元的、複雜的，在先秦諸子裡莊子橫放傑出，不像儒、墨那樣總是把目光牢牢地限定在對宗法社會秩序的維護上，而總是全力把人們的思緒引向更為廣闊的自然，進而用自然否定社會，否定社會對人的異化，也使人的眼界、胸襟為之一新。而《莊子》裡的《秋水》篇，則把這種人性應向自然復歸的主張體現得最為形象，極富有文學意味。
《秋水》的開篇處，就寫秋雨不住，河水猛漲，千萬條河流灌入黃河。黃河的河面上大水茫茫，一片汪洋，遠遠望去，連河對岸的馬牛都無法區分得清楚。黃河的水神河伯一見到此番景象，欣喜過望，以為天下的壯美盡集於此了。可是當他順流東行，來到北海岸邊，縱目遠眺，竟連北海的邊都望不到時，頓生羞愧之感，就對北海的海神若（何以稱海神為若，王夫自以為是取其「若有若無之謂」）感慨道：
俗語裡有這樣的話：「聽到的道理多了，就自以為沒有人比得上自己。」這就是在說我啊。我曾聽說竟然有就視孔子學識和輕視伯夷義行的人，開始我還不相信；現在我看到了你的難以窮盡，我如果不到你這裡來，那就危險啦，我就會長時間地被懂得大道的人所嘲笑了。
接著，海神若先扼要地用井蛙困於空間之狹而不知大海、夏蟲困於一夏之短而不知冬天兩個淺易形象的比喻，說明孤陋寡聞的人困於教養而無法通曉大道。然後，又深入一步地用中國雖大但在四海之內依然為小、四海雖大但在天地之間同樣為小的道理，啟發河神不可執著於大小、是非、貴賤、死生等等的區別。
甚至還別有深意地否定了開篇處河神稱讚過的孔子和伯夷，說：「伯夷通過辭讓來博得好名聲，孔子藉助談論來顯耀博學，這種自滿自足，不就像你以前自誇黃河之水為多一樣嗎？」
《秋水》篇所要重點說明的，就是人類認識的相對性，並且認為這種相對性又處於絕對的變動之中。莊子說過：「彼亦一是非，此亦一是非。」（《齊物論》）《秋水》也是《莊子》一書中《逍遙遊》和《齊物論》兩篇思想宗旨的進一步充實和展開。但《秋水》又有自己的特點，那就是象徵手法的熟練運用，這在莊子的寓言故事中體現得最充分。儘管在《孟子》、《韓非子》裡也有不少成功的寓言運用例證，但他們的寓言都無法和《莊子》相比。
這不僅是由於寓言的素材來源和故事背景不同，比如孟、韓的寓言多來自社會，構成寓言故事的背景常常是人文景觀，莊子的寓言多來源於自然，構成寓言故事的背景常常是自然景觀；更是由於孟、韓筆下寓言的故事形象和哲理概念之間的關係簡潔單純，一目了然，如孟子的緣木求魚，直喻方向有錯，韓非的守株待兔，直喻不曉通變。而反觀莊子的寓言，則要複雜得多。
《莊子》全書有寓言一百八十多則，正如司馬遷所說，莊子「著書十餘萬言，大抵率寓言也」。在這眾多的寓言故事裡，莊子通過象徵手法的運用，不僅像其他諸子那樣，為文章增添了趣味性和形象性，也為其作品增添了諸子所缺乏的含蓄性和深刻性。
參考資料
《秋水》