古老的黃河是中華民族的搖籃，見證了幾千年中華民族的誕生、成長以及災難。由於氣候、地勢以及流域等多種因素的影響，黃河多次泛濫、改道。據文獻資料記載，從先秦時期開始，黃河下遊決口泛濫達一千五百九十三次，平均三年兩次決口，重要的改道二十六次。
戰國初期
根據文獻記載黃河「東過洛汭，至於大伾；北過降水，至於大陸；又北播為九河，同為逆河入於海」，說明古黃河水東過洛汭後（洛水下遊），自今河南滎陽廣武山北麓向東北流，至今濬縣西南大伾山西古宿胥口，然後沿著太行山東麓北行，流至今河北深縣後，即由此分道北流，會合虖沱水，又至今蠡縣南，會合泒水、滱水後，繼續北流至今清苑縣折而東流，經今安新縣南、霸縣北，東流至今天津市東北入海。
西漢末年
文獻記載，到西漢末年，由於泥沙長期堆積，「河水高於平地」。黃河重大改道，已勢不可免，出現了大禹治水以後黃河的第一次大改道。 這次黃河的具體徑流是：宿胥口以上不變，自宿胥口東北流至長壽津（今河南滑縣東北），過長壽津後，河水北流，至今館陶縣東北，向東經高唐縣南，再折北至東光縣西會合漳水，後下東北流經漢章武縣（今黃驊縣伏漪城）東入海。
宋初
唐末宋初，由於下遊河口段淤高，排洩不暢，黃河曾出現多次決口。其中比較重要的有唐景福二年（893年），黃河在河口段自厭次縣界決口而東北流，至勃海縣（今山東濱縣）西北，又轉向東北至無棣縣（今縣同）東南而入海。宋景佑元年（1034年），黃河在澶州橫隴埽（今河南濮陽東）決口，其以下至長清一段河道南移，形成一條橫隴河。但長清以下河道沒有變化，只是小規模的改道。
北宋慶曆以後
北宋慶曆八年（1048年），黃河在澶州商胡埽（今濮陽東昌湖集）決口，由此改道折向西北，經河南內黃之東、河北大名之西，經今滏陽河和南運河之間，沿著南宮之東，棗強、武邑之西，獻縣之東，至青縣匯入御河（今南運河），經界河（今海河）至今天津入海。
十二年後，黃河又在大名府魏縣第六埽（今南樂西）向東決出一支分流，東北流經一段西漢大河故道，由今山東堂邑、夏津等地，下循篤馬河（今馬頰河）在冀、魯之間入海。
金章宗年間至明弘治初
金章宗明昌五年（1194年），黃河決口於陽武（今河南原陽縣）光祿村。此次河決以後，黃河河道南移，分別進入泗水及濟水故道，形成新的南、北兩派。小部分河水由北清河（今黃河）入海，其餘由南清河（泗水）入淮，即奪泗入淮。南派水勢大於北派，這是黃河流行於山東丘陵以南的開始。
明弘治中至清鹹豐年間
明弘治年間，為了避免黃河泛濫影響漕運，築斷黃陵岡，以一淮受全河之水，使黃河河道由蘭陽、考城，逕歸德、徐州、宿迂，南入運河，會淮水東注於海。築斷黃陵岡和興建太行堤的結果，使得「北流於是永絕，始以清口一線受萬裡長河之水。」到了嘉靖年間，黃河更是成為單股匯淮入海的河道。
清鹹豐五年以後
清鹹豐五年（1855年），黃河在蘭陽銅瓦廂（今河南蘭考附近）決口，在山東壽張縣張秋鎮穿過運河，挾大清河入海。黃河下遊結束了六百六十年由淮入海的歷史，又回到了由渤海入海的局面。而當時的清政府正面臨太平天國革命的風暴，無暇顧及河工，最終使全河均由大清河入海，形成了今天黃河下遊河道。
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