1967年10月10日，《外層空間條約》（Outer Space Treaty，OST）正式生效，距今已經50年了。《外層空間條約》規定，太空「屬於全人類」，禁止近100個締約國殖民外星天體或在外星天體上開展軍事活動。但現在，隨著小行星採礦越來越逼近現實，相關條款正考慮進行更新——在該條約籤訂之初難以想像的可能性如今卻幾近實現。
有兩家公司——美國加利福尼亞州的深空工業公司（Deep Space Industries）和華盛頓州的行星資源公司（Planetary Resources），正積極致力於從小行星上獲取資源。它們的目標是從小行星上獲取水、火箭燃料和建築材料等深空必需品，因為這些東西從地球運過去成本太高了。兩家公司都已在今年年初測試了低地球軌道技術，並且雄心勃勃地表示，將在2020年底前發射小行星探測飛船，在21世紀20年代後期全面開展採礦作業。
深空工業公司首席科學家約翰·劉易斯（John Lewis）說，最易獲得的資源是水。水是維持生命的必需物質，同時也可電解為氫氣和氧氣，用作燃料。在一些小行星中，水的質量佔到了總質量的10%，它們就像地球巖石中常見的閃閃發光的雲母一樣，被鎖在礦物中——不過在太陽的加熱下，這些水會同氮氣或含硫化合物等揮發物一起蒸發。此外，利用改進的陸地採礦技術還能從小行星獲得鐵礦。
不過，無論最後想獲得哪種資源，這些公司都必須先從小行星上取得原材料。俄羅斯、巴西、比利時等國認為，這種行為是違背《外層空間條約》的。條約雖然沒有明確禁止採礦，但其中有一條關鍵條款禁止「國家佔有」外星天體。美國內布拉斯加大學林肯分校（University of Nebraska–Lincoln）的空間法教授弗蘭斯·馮·德·鄧克（Frans von der Dunk）說，該條款無疑適用於小行星採礦，但條約在這方面並沒有給出明確的指導性規定。
作為小行星採礦的支持者，馮·德·鄧克表示，這條禁令可類比於對公海的「全球共享」規定：沒有國家可以殖民大西洋，但任何人都能捕撈裡面的魚。「行星資源」公司首席法律顧問布賴恩·以色列（Brian Israel）和其他人也認為，使用採自小行星的材料不算是佔有。
一些政府已經接受了這種「寬鬆」的解釋。數十年來，美國國務院一直堅持，《外層空間條約》是允許商業開採的。2015年，美國政府更進一步，時任總統歐巴馬籤署了一項法律，承認美國公民對小行星衍生資源的財產權，並批准了一項採礦許可證計劃。有意成為全球太空採礦樞紐的盧森堡最近也通過了一項類似的法律。布賴恩·以色列認為，建立國家許可證制度，相當於從法律上滿足了《外層空間條約》的要求，即各國政府需保證本國公民遵守條約內容。
不過，不是每個人都這麼樂觀。《空間法雜誌》（Journal of Space Law）名譽主編喬安妮·加布雷諾維奇（Joanne Gabrynowicz）指出，允許開採南極等其他國際公共區域的指南，包含的條約內容要詳細得多。馮·德·鄧克表示，如果沒有類似的說明，單方面空間採礦的反對者就會宣稱，「因為外太空屬於每個人，那裡的資源也屬於每個人。」因此，各國必須在私人企業開採之前就「國際授權機構和國際利益共享」達成協議。加布雷諾維奇補充道，發展中國家尤其同意這一點，因為它們擔心富國侵略他國、奪取資源的那段歷史會再次上演。
但是，要構建新的國際框架並非易事。《月球協定》（Moon Agreement）是較早嘗試規定資源使用的條約，但因為切身利益相關問題，至今沒有被任何航天大國承認。對於構建新的國際框架，世界各國似乎也缺乏興趣。馮·德·鄧克希望，未來幾年中，「其他國家能或多或少地與美國的態度保持一致」。但史丹福大學的研究工程師李歷（Nicolas Lee）預測，在「一家公司真的出發做點事情」之前，什麼都不會發生。
不過，那一天有可能會更早到來。林迪·埃爾金斯–唐東（Lindy Elkins-Tanton）是美國航空航天局（NASA）即將開展的「普賽克」（Psyche，一顆幾乎完全由金屬鐵和鎳組成的小行星）探索任務的首席科學家，他說目前所有環繞小行星的技術已經準備就緒，就差著陸了。NASA的OSIRIS-REx太空飛行器已奔赴一顆富含水分的名為「貝努」（Bennu）的小行星，計劃採集小行星樣本帶回地球以供科學研究。OSIRIS-REx的首席科學家但丁·勞雷塔（Dante Lauretta）已和行星資源公司磋商過，他相信幾乎所有任務中使用的技術都能商業化。並且，私人航天業的蓬勃發展，會使太空任務的成本急劇下降。
要從初期探索過渡到全面開採，仍有許多工作要做。勞雷塔把現階段比作「踢幾腳石頭看金塊在哪」，並承認在太空處理原料的技術尚未成熟。不過李歷相信，遲早會有人進行太空採礦作業。當太空採礦成為現實，公司和監管機構就必須在諸多利益間達成平衡。埃爾金斯-唐東說：「過去，探險並不總是件好事，但現在，我們有機會做得更好。」
撰文：傑西·杜尼茲（Jesse Dunietz）
翻譯：顏磊
文章來源：環球科學