1769年在法國誕生了世界第一輛汽車，該車以蒸汽機車為動力，時速僅有大約3公裡。日語中的「自動車（じどうしゃ）」一詞來源於法語的「automobile」，原意為「自己會動的東西」。日語中也有「汽車（きしゃ）」一詞，但表示的卻是「火車」的意思。
「自動車」在日語中是汽車的總稱，這個詞較為正式，單獨使用時多用於書面語。例如：自動車メーカー：汽車製造商，汽車生產商，汽車廠商，車企電気（でんき）自動車：電動汽車，英語縮寫為「EV」。新（しん）エネルギー自動車：新能源汽車（新能源車），可以縮略為「新エネ車（しんえねしゃ）」。燃料電池（ねんりょうでんち）自動車：燃料電池汽車（燃料電池車），英語縮寫為「FCV」。日語中汽車的表達方式較多，除了「自動車」之外，還有下列說法。車（くるま）：這個詞的出現要早於「自動車」，使用也最為普遍，能夠泛指所有的車輛，其含義因時代變遷而有所不同。據《明鏡國語辭典》解釋，該詞在平安時代（8世紀末~12世紀末）時表示牛車；在明治與大正時代（1868年~1926年）表示人力車；而在現代通常指汽車。有意思的是，該詞的用法中並沒有提及馬車，這是由於馬車文化沒有在日本發展起來的緣故。在書面語中還經常寫作「クルマ」，這時通常指轎車或小汽車，而不表示卡車或大巴等車輛。空飛ぶクルマ（そらとぶくるま）：飛行汽車，空中飛車
～車（しゃ）：這個詞為後綴，接在其它名詞後，表示某種車輛。自動運転車（じどううんてんしゃ）：自動駕駛汽車，無人駕駛汽車ハイブリッド車（しゃ）：混合動力汽車（混動車），也稱作「ハイブリッドカー」，英語縮寫為「HV」。プラグインハイブリッド車（しゃ）：插電式混合動力汽車，英語縮寫為「PHV」或「PHEV」。也稱作「プラグインハイブリッドカー」。～カー：這個詞來源於英語的「car」，與「車（しゃ）」的用法相同，主要用於外來詞。コネクテッドカー：聯網汽車，網際網路汽車（互聯汽車）。也稱作「つながる車（つながるくるま）」。スマートカー：智能汽車。也稱作「スマートビークル」，「インテリジェントカー」。カーシェアリング：共享汽車。也稱作「カーシェア」。SUV（エスユーブイ）：SUV（運動型多用途汽車）。這個詞的全稱是「スポーツ・ユーティリティ・ビークル（Sport Utility Vehicle）」，在實際使用中經常以「SUV（スポーツ用多目的車<ようたもくてきしゃ>）」的形式出現。其中，「ビークル」一詞為車輛總稱。ICV（アイシーブイ）：智能網聯汽車。日語全稱為「インテリジェントコネクテッドビークル」。這是一種車聯網與智能車相結合的新一代汽車。
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