隨著生活水平的提高，人們在飲食搭配和營養均衡上越來越重視，很多蔬菜和水果成為了餐桌和正餐之外必要的補充，其中西紅柿就是一種既可以當菜餚，又可以當水果食用的多功能食品，越來越受到人們的喜愛和歡迎。不過，現在從市場上買回來的西紅柿，與小時候相比，雖然外觀上看起來更加鮮豔，但是口感卻大不如前，歸根到底，一方面是現在的西紅柿品種與以前的發生了很大的變化，另一方面是使用了催熟劑的結果。
記得我小時候是上世紀80年代，那個時候水果遠沒有現在的品種豐富，不過西紅柿和黃瓜作為本地栽種的品種，幾乎都是隨摘隨賣，隨買隨吃，物美價廉、皮嫩汁多，成為解渴和解饞的不二選擇。隨著經濟社會的發展，人民生活水平的不斷提升，現在市面上很多蔬菜和水果，在種類的豐富程度上已經遠超二三十年前，各種非應季和非本地產的品種在市場上屢見不鮮，特別是對於產地為外地的蔬菜水果，在運輸和儲存上必須要考慮長時間保鮮的問題。
西紅柿作為表皮非常薄的一種蔬菜（有人也將其視為水果），在運輸和擺放過程中非常容易發生表皮破損的問題，而在沒有完全成熟之前柿體比較硬，皮也比較厚實一些，因此要比成熟之後的易於儲存，因此，現在的西紅柿在運輸之前，基本上都是選擇還沒有完全成熟的，在達到目的地銷售之前，再使用特定的催熟劑進行催熟，從而最大程度地減少運輸過程中發生腐爛的機率。
在西紅柿上所使用的催熟劑，其實成分是乙烯或者乙醇（以使用乙烯者居多），這是一種普遍使用在「躍變型」植物果實方面的一種有機物質，比如西紅柿、香蕉、芒果等，這些果實在成熟之前，對乙烯的依賴性很強，在成熟期可以自身合成大量的乙烯推動果實成熟，而在成熟之前本身合成的量很少。
這些植物果實在上市銷售之前，通常使用粉末狀的乙烯利加水釋放乙烯氣體，在較高濃度的乙烯氣體環境下，果實在較短的時間內就會發生躍變而成熟。之所以乙烯能夠催熟部分水果和蔬菜，主要是這種氣體能夠推動果實呼吸性能的提升，而且可以提高細胞中的原生質對氧氣的滲透性，同時，還能夠有效提高果實中酶的生物活性，從而推動果實中有機物質的轉化，比如葉綠素、單寧、果膠和澱粉的含量會迅速下降，從而使果實中葉紅素、葉黃素、糖類增加，果實就會從綠變黃變紅、手感變軟、甜味提升，果實就被催熟了。
那麼，被乙烯氣體催熟的果實，對身體會有害嗎？實際上，乙烯是一種植物本身也可以產生的自然催熟物質，不論是人工施用的，還是植物自然產生的，其作用於果實成熟的原理都是一樣的，是一種植物激素，對於動物來說起不到任何作用，所以對人體來說不會產生什麼影響，更不會引發人體相應激素水平的紊亂，對人體健康不會產生影響。因此，有人說吃這些催熟的果實，會使兒童產生性早熟的現象，其實是沒有什麼道理的。
然而，使用乙烯催熟的果實，在口感、顏色、香氣、營養方面與自然成熟的果實會產生一定的差異，比如成熟顏色更均衡、色澤更鮮豔、香氣更濃鬱，同時口感偏硬、維生素等營養元素含量偏低等，所以說使用乙烯催熟的果實，更多的是便於儲存和運輸，降低腐爛的發生機率，更好地選擇銷售的時間和周期，減少不必要的損失，同時，這麼做，是以犧牲果實的營養和口感為代價的，這也是為什麼現在的一些水果和蔬菜，沒有了兒時那麼好吃的一個主要原因。