許昌發現新的古人類化石,所屬類群存疑:他們會是什麼人?

2020-11-29 果殼網

（Lucorta92/譯）2010年，一種已經滅絕的古人類開始進入人們的視野，他們生活在冰河期，被稱作「丹尼索瓦人」（Denisovans）。這些年來，人們對他們的全部了解都來自從西伯利亞丹尼索瓦洞穴內的一片骨中提取的DNA。

而現在，在中國東部發現的兩塊不完整的頭骨，或許可以為追溯這些神秘古人類的樣貌提供首要線索。

化石碎片（黃色）被拼接在一起，加上預測的鏡像骨骼（紫色），研究者呈現出了一種生活在東亞的古人類的頭骨形態。圖片來源：Z. Li et al., Science 355, 6328

在本周發表的《科學》（Science）雜誌上，來自中國科學院古脊椎動物與古人類研究所等機構的研究者展示了一些距今約十萬五千年至十二萬五千年的化石，研究者將它們稱作「古老型人類」（archaic Homo）。他們認為，這些骨頭可能屬於一種之前未發現的古人類，或者生活在東方的尼安德特人（Neandertals）變種。儘管研究者們避開了丹尼索瓦人這個概念不談，但倫敦自然歷史博物館的古人類學家克裡斯·斯特林格（Chris Stringer）表示：「大家還是會想知道它到底是不是丹尼索瓦人。」丹尼索瓦人本身就是尼安德特人的近親。

這些新發現的頭骨符合人們對丹尼索瓦人的預期嗎？「絕對。」倫敦大學學院的古人類學專家瑪利亞·馬蒂農-託雷斯（Maria Martinón-Torres）也表態說，「既有點亞洲風格，又和尼安德特人關係密切。」但是可惜研究者們還沒有提取DNA檢測，所以「這種可能性還只是猜想」。

2007年冬天，北京中科院古脊椎動物與古人類研究所（IVPP）的考古學家李佔揚在河南許昌靈井遺址（據丹尼索瓦洞穴約4000千米）的實地考察正圓滿收尾。當時，他從正被侵蝕的沉積物中發現了一些精妙的石英石器。為了把它們挖掘出來，他特意將考察計劃延長了兩天。而意外的是，在最後一天早上，他的團隊在泥濘的坑底發現了一片黃色的頭蓋骨，這塊骨和他之前發現的石器正處在同一個地層上。

靈井遺址位置示意圖。圖片來源：參考文獻[1]

在這一次重大發現後，李佔揚的團隊又陸續前往靈井考古6次，最終又找到了45塊化石，最終拼接成2個不完整的、缺失臉部和下頜的頭骨。但這些沒有變形的骨骼已經足夠他們注意到這顆頭和尼安德特人的很相似。其中一塊顱骨預計包圍的腦的體積高達1800立方釐米（這一數據大約是尼安德特人和現代人的上限），還擁有類似尼安德特人的枕骨凹陷。兩塊顱骨都具有不像智人而類似尼安德特人的突出眉弓和內耳骨。

然而，這些頭骨也與歐洲和中東地區的西方尼安德特人不同。它們的眉骨更細，而頭骨沒那麼粗隆，這更像是早期現代人或是其他亞洲化石有的特點。文章的共同作者，來自聖路易斯華盛頓大學的古人類學家埃裡克·特林考斯（Eric Trinkaus）表示：「我們發現的並不是嚴格意義上的尼安德特人。」同樣地，這些頭骨也並不是尼安德特人和現代人的祖先——直立人（H. erectus）或者海德堡人（H. heidelbergensis）這兩種古人類在後世的殘餘代表，因為這些頭骨太輕，而腦體積也太大。

「這些頭骨的確和在東亞發現的距今約60萬年至10萬年之間的其他化石有類似之處，那這些化石同樣很難分類。」美國史密森尼國家自然歷史博物館的古人類學家裡克·波茨（Rick Potts）這樣評價道。這些化石的共通點包括比較寬闊的顱底（顱骨和脊椎的結合部）和低矮的頭骨穹隆。本文的另一個共同作者吳秀傑則表示，這次在靈井出土的頭骨也和之前發現的距今約10萬年的頭骨有相似之處。那些頭骨是在北邊850千米外的泥河灣盆地許家窯被發現的。

吳秀傑認為許家窯和靈井的頭骨是「一種我們之前並不了解的或是新的古人類，他們可能在10萬年前生活在東亞。」基於這些頭骨和其他亞洲化石的共性，吳秀傑和她的團隊認為，這次發現的新頭骨代表了一些將本身性狀在東亞代代相傳的古人類，她們將這種過程稱為「地區連續性」（regional continuity）。與此同時，這些古人類和尼安德特人、和現代人之間的一些相似點也意味著他們也曾經和其他古人類產生過融合，最起碼是較低幅度的融合。

而對於其他專家來說，這些描述丹尼索瓦人都滿足：化石的年代在距今10萬年至5萬年；他們的DNA顯示在數十萬年的分隔之後，他們與尼安德特人和早期現代人有了融合。德國馬普所萊比錫演化人類學研究院的專家讓-雅克·於布蘭（Jean-Jacques Hublin）說：「當你想要搞懂丹尼索瓦人是啥的時候，DNA告訴你的就是這些。這些來自中國的化石出現在了對的時間和對的地點，還帶著對的特徵。」

但是吳秀傑和特林考斯都認為他們不能把這些化石放到一個僅由DNA來定義的類別當中。特林考斯說：「我根本就不知道丹尼索瓦人是什麼。事實上根本也沒人知道，它只是DNA序列而已。」

而鑑定丹尼索瓦人的唯一依據就是DNA。中科院的付巧妹研究員表示她試圖從靈井出土的3塊骨骼化石中提取DNA，但是並沒有成功。

儘管新發現的頭骨依然身份存疑，馬蒂農-託雷斯依然表示興奮：「中國正在改寫人類演化的歷史。我現在感到非常興奮！」

（編輯：Calo）

參考文獻：

  1. Zhan-Yang Li et al. Late Pleistocene archaic human crania from Xuchang, China. Science (2017): Vol. 355, Issue 6328, pp. 969-972

文章題圖：Z. Li et al., Science 355, 6328

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