發現已知最古老的古人類化石:這場相遇 都是「猿」分
2020-12-03 騰訊網我們是誰？我們從哪裡來？將要到哪裡去？
關於這三個哲學命題，人類從未停止過思索。
法國畫家保羅·高更的作品《我們從哪裡來？我們是誰？我們到哪裡去？》。（圖片來自網絡）
1871年，「進化論之父」達爾文在《人類的由來及性選擇》一書中解釋道，人是動物長期發展的產物，現代人類和現代猿類有著共同的祖先。
在這之後的百餘年裡，古生物學家們不斷探究著人類起源之謎。隨著不同時期古人類化石的發掘，古人類出現的年代被一而再、再而三地推向歷史上遊。
2001年，一個由法國和查德合作組成的團隊在非洲中部發掘到「圖邁」化石，被認為屬於一名生活在700萬年前的男性。這是迄今所知最早的古人類化石。
8月8日，法國法蘭西公學院人類古生物學教授米歇爾 布呂內在位於巴黎的辦公室內。新華社記者高靜攝
法國法蘭西公學院人類古生物學教授米歇爾 布呂內正是這個跨國團隊的負責人。日前，他向新華社記者講述了這場穿越700萬年的「偶遇」。
「做研究應該有創新的眼光」
「曾有人對我說：『我相信你什麼也找不到。』」這位耄耋老人回憶往事時，經常提起考古路上的艱辛。
在布呂內剛開始研究古人類的時候，人們普遍認為人類的搖籃在巴基斯坦，甚至是中國。
比如上世紀80年代初，美國哈佛大學古生物學家大衛 皮爾比姆就在巴基斯坦境內發現了西瓦古猿的面部化石。受此影響，布呂內前往巴基斯坦、阿富汗一帶開展勘探和挖掘化石的工作。
圖為西瓦古猿的面部骨骼。（圖片來自網絡）
由於阿富汗局勢動蕩，再加上考古學界陸續在非洲發現了一些重要的古人類化石，布呂內決定轉變思路，將目光投向了非洲。
當時，從事古生物研究的科學家們都在非洲東部和南部作業，比如1974年在衣索比亞發現的著名化石露西等古人類化石基本都位於東非。布呂內卻選擇了非洲大峽谷以西，可算是「學術荒地」。
「很多同事問我為什麼，並告誡說那裡什麼也沒有。我想，不去看看怎麼知道有還是沒有呢，做研究應該有創新的眼光。」布呂內說。
就這樣，這位法國科學家堅守著自己的信念，在未知路上一點點接近著圖邁。
8月8日，布呂內教授在位於巴黎的辦公室內。新華社記者高靜攝
1993年12月，布呂內接到來自查德方面的電話，次年便動身前往考古地點。
他說：「1995年1月，我在查德發掘到南方古猿化石，那是首次在東非大峽谷西側發現史前人類。」
南方古猿雖然名稱中有「猿」字，但被學術界認為是古人類的一支，與我們同屬人類大家庭。
布呂內用曾在非洲一起工作而後死於瘧疾的同事「阿貝爾」命名了這塊化石。據推測，阿貝爾應生活在距今300至350萬年前。
圖為東非大峽谷。（圖片來自網絡）
1997年，布呂內在查德發現了一些遺址，他隱約感覺到這些遺址非同尋常。「當我從野外勘探回來的時候，我對一個當時在恩賈梅納大學讀書的年輕人說，你將來會在這裡發掘到最古老的人類化石。」
這名年輕人叫阿溫塔，被布呂內稱讚「發掘化石的眼光很好」。四年後，阿溫塔果然不負眾望，在布呂內發現的遺址裡找到了圖邁的頭骨化石。
對布呂內來說，不無遺憾的是，由於還有授課等工作，2001年他並沒有和阿溫塔一同出現在發掘現場。但作為團隊領導者，以及隨後相關論文的主要作者，這塊化石與他的名字從此緊密聯繫在一起。
「百萬年流轉，我們和圖邁有幸相遇」
8月8日，布呂內教授在位於巴黎的辦公室內。新華社記者高靜攝
從發掘之日到現在，圖邁是已知最早的古人類化石，其測年結果定為680萬年到720萬年之間，為了方便常說是700萬年。學術界對人類起源中許多問題的認知都因此被改寫。
放在宇宙時空內，700萬年不過是轉瞬間。對比現代人類文明史，700萬年無比漫長。
布呂內感慨，「百萬年流轉，我們和圖邁有幸相遇」。
圖片來自《自然》雜誌，2005年發表。
說起這位「先生」為何叫圖邁，則引出另一段故事。
2002年7月10日，也就是關於圖邁的論文在英國《自然》雜誌上發表的前一天，查德政府計劃舉行新聞發布會。當時正在南非出席非盟首腦會議的查德總統代比提前回國，出席了這個發布會。
「我見到查德總統時對他說，總統先生，您應該給這塊化石起個名字，因為它是最古老的。而且應該給它一個雙音節的名字，因為雙音節名字會響徹世界。」
代比看著布呂內說，就叫「圖邁」吧，這是查德當地戈蘭遊牧部落的語言，意為「生命的希望」。
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記者：陳晨
編輯：馬曉燕 黃堃 金正
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