【科技隨筆】
從古至今，人類社會從來沒有停止過對宇宙的探索。2020年恰逢火星探測窗口期，又被稱為「火星年」。中國也將擇機發射我國首個火星探測器「天問1號」，以期實現對火星全貌進行觀測、降落在火星以及在火星上巡視探測的「繞、落、巡」三大任務。
火星是太陽系八大行星之一，與地球的最近距離約為5500萬公裡，最遠為3億-4億公裡。依據長期的天文觀測和研究，科學家了解到，火星上大氣稀薄，年平均氣溫非常低，達到零下50攝氏度。儘管Space X創始人馬斯克極力宣傳「移民火星」，但是我們深知無論是跨越遙遠的距離，還是改造火星環境，都需要技術上的革命性突破，而這需要相當長時間。
因此，總有人問：我們為什麼還要探測火星？這些錢拿去救助貧困兒童好不好？用來資助更多人上學好不好？諸如此類。
回答這個問題之前，我想先講一個故事。2013年，尚比亞修女致信美國航空航天局航行中心科學副總監史都伯靈博士。她在信中問，目前地球上還有這麼多小孩子吃不上飯，他怎麼能捨得為遠在火星的項目花費數十億美元？史都伯靈博士撰寫了一封真摯的回信，信中詳細地解釋了探索宇宙對人類社會的重要作用——它正在並將持續促進國與國之間團結互助、促進科學技術的發展和提高一代人的科學素養。
火星探測作為宇宙探索的一部分，除了上述三大普適性的作用之外，還有它自身具有的短期意義和長期意義。以往的觀測結果表明，火星在很久以前可能與地球一樣，但是經過數億年的演化變成了現在的樣子，天文學家則推斷，火星是地球的未來。為了防止地球變成第二個火星，探測火星、對火星開展系統性的研究就非常必要了。因此，短期意義上，探測火星是為了更好地愛護地球。同時，科學家們也擔心地球的環境變化比預想的要快。太陽系中，金星和火星離地球最近，但是火星的各方麵條件與地球最接近，以往的觀測也表明，火星曾經存在生命。因此，長期意義上，探索火星是為了有一天人類能夠移民火星，甚至以此為中轉，移民去其他適宜人類居住的星球。
無論短期意義還是長期意義，探測火星甚至探索宇宙，都是為了全人類的未來。在那個故事中，史都伯靈博士給尚比亞修女的回信中還隨信寄出一張1968年聖誕節「阿波羅8號」在環月球軌道上拍攝的地球的照片，它呈現的影像讓我們深刻地認識到，地球是我們唯一的家園，人類是一個整體。
探索浩瀚的宇宙是全人類的共同夢想。對宇宙的探索，不僅促進科學技術的進步，更讓人類擁有了在面臨嚴峻問題時依然保持自信，充滿解決困難的勇氣，團結一致的態度以及進取精神。今天的人們面臨種種問題，疫情、環境汙染、糧食問題、水資源問題、人口問題……這些問題都足以威脅人類的生存和發展。如何打敗這些人類共同的敵人？對宇宙研究得越透徹，我們就越會明白，人類只有一個地球，這個問題也只有一個答案，那就是：全人類團結一致。
（作者：李秀菊，系中國科普研究所副研究員）