新華社西安1月31日電（記者 許祖華）英國《自然》（Nature）雜誌當地時間30日以封面亮點文章的形式，網上發表了西北大學早期生命研究團隊韓健、舒德幹和劍橋大學、中國地質大學（北京）等單位關於早期生命研究的又一重要成果——《陝西寒武紀最早期的微型後口動物》。該成果發現了5.35億年前最古老的原始後口動物——冠狀皺囊動物。這種奇特的毫米級微型動物很可能就是學術界期盼已久的後口動物亞界的一個根，因而代表著顯生宙最早期的毫米級人類遠祖的至親。
科學界取得共識，地球上所有動物共同構成了在親緣上彼此關聯的動物界或動物譜系樹，動物界中數以億計的古今成員依其譜系演化關係可以歸併為3個亞界，即較低等的基礎動物亞界以及較高等的原口動物亞界和後口動物亞界。其中，後口動物亞界的起源演化一直受到學術界關注，恰恰在於我們人類是這個獨特的單譜系大家族的成員。
世界著名的澄江生物群（距今5.2億年）已經為動物譜系樹的起源成型探索做出了劃時代貢獻。科學家不僅在該生物群中發現了基礎動物亞界和原口動物亞界的絕大多數重要動物門類，西北大學團隊還揭示出後口動物亞界幾乎所有門類的原始代表。
據該論文的通訊作者、中國科學院院士舒德幹介紹，澄江生物群中的後口動物的個體大小已經演化至釐米級宏觀水平。動物演化邏輯（科普法則）告訴我們，它們必然源自更古老的毫米級微型祖先。
多年來，西北大學早期生命研究所的韓健研究員等人運用酸蝕法、顯微電鏡、顯微CT等技術對距今5.35億年的陝南寬川鋪生物群中微型動物化石進行深入研究，發現了毫米級的原始後口動物——冠狀皺囊動物。
這種動物呈橢球形，成體大小約1毫米，腹面具有可伸縮的環狀口部，表面有4對體錐，卻無尾部和肛門。最重要的是，它出現了被認為是鰓裂構造雛型的成對排水鰓孔。所有特徵顯示，這種最古老、最原始的後口動物，很可能代表著後口動物亞界的一個根，對深入探討兩側對稱動物的軀體構型起源具有重大意義。
「人類遠祖在進化上的裡程碑式創新則主要發生在5億多年前的寒武紀大爆發。5.2億年前，澄江動物群中的『天下第一魚——昆明魚目』代表著剛剛創造出頭腦和原始脊椎的『宏型』人類祖先；而5.35億年前的皺囊動物應該與創造雛形鰓裂的微型人類遠祖親密相關。」舒德幹說。