地球表面形態的變化是在內力和外力共同作用的結果，通常來說內力作用總是希望把地表趨向「崎嶇不平」，而外力作用則剛好像相反，總是希望把地表趨向「平整平坦」。所以，外力作用總是把高山削平，而把低地和窪地填平，在內外力共同作用下，地球表面的形態始終處在動態變化之中。外力作用的最重要實施者就是流水和風力，根據流水的流速和風力的大小不同，兩者會表現出侵蝕性、搬運性和沉積性等形狀。
以河流為例，當河流的流速快流量大的時候，流水的衝刷力較強，河道則會不斷地被流水侵蝕，通常發生在河流的上遊。由於河道不斷被侵蝕，深度不斷加深，常常會形成「V」形河谷，在這樣的河流中很少有流水的沉積作用，除非是粒徑巨大的石塊。此時河流中的流水將會攜帶大量的大小不同的沉積物流向河流中下遊地區，隨著河流流速的不斷下降，流水中攜帶的物質也將會逐漸沉積。通常來說河流的流速從上遊到中遊和下遊地區，由於地形坡度逐漸降低，攜帶的大小顆粒物會分批沉積。
一般來說，顆粒最大的「礫石」會最先沉積下來，比如我們在山區河流通常會看到大量礫石堆積的河灘，這些礫石不斷的流水衝積相互摩擦，逐漸失去稜角，形成鵝卵石。如果大量的礫石逐漸沉積最終形成的沉積巖，我們就稱為「礫巖」。繼續往中下遊地區前進，河流的流速和流量繼續下降，那麼顆粒居中的「砂石」就會沉積下來，如果大量砂粒沉積最終固結成巖形成的沉積巖，我們就稱為「砂巖」。
到了河流的最下遊地區，地勢低平，河流流速十分緩慢，河流中的攜帶物只能是顆粒十分細小的淤泥類物質，最終這些細小的顆粒也會沉積下來，沉積的位置通常是在河流的中下遊地區和入海口附近。這些細小顆粒的沉積會形成衝積平原和三角洲，以及帶來肥沃的土壤，十分適宜農業耕作。如果，這些淤泥固結成巖形成沉積巖，我們就稱為「頁巖」，頁巖是質地十分細膩的沉積巖。
有些特定條件下的河流，會把所攜帶的礫石、砂石和淤泥在很小的範圍內沉積下來，這主要需要地形條件的配合。比如某些山區的河流，上遊在山區流淌，落差大流速很快，攜帶的物質不易沉積，但是當河流突然流出山區的山口進入到地勢低平的區域（高原、平原等）時，河流流速迅速下降，從而在山口形成扇形的堆積，我們稱為「衝積扇」，通常來說山口附近的沉積物顆粒最大，往扇形的外圍區域，沉積物的顆粒不斷變小。所以我國西北地區的人們，通常生活在衝積扇的外圍地勢低平、土壤細膩肥沃、水源充足的地區。