翻開中國地圖，人們就會看到，在南海周圍環繞著一條斷斷續續的界限，這是中國在南海的傳統海疆線，它被稱之為斷續線，又或者是九段線。
一般而言，像這樣規定國家傳統海域的某條界限，比如領土分界線、領海線、大陸架線，都是一條連續的線。那麼，自古以來就對南海擁有主權和管轄權的中國，為何在劃定南海傳統海疆線時，沒有使用一條完整、連續的線條，而是用了一條斷續的九條線，這其中到底有何緣由呢？
南海地圖
九段線本身就是我國南海傳統海疆線，早在東漢時期，中國古代先民就發現了南海諸島；從宋朝起，中國歷代統治者都將南海諸島工作國家的行政單位，對這一海域進行有效的佔有、管轄。
1947年，民國政府繪製並出版了《南海諸島位置圖》，這本地理圖冊用11段國界線圈定了南海海域的範圍；1948年，《中華民國行政區域圖》仍然採用1947年的十一段海疆線，以此表明中國在南海的領土主權。在新中國成立後，在新中國出版的地圖上這條斷續線仍然存在。
九段線
直到1953年，進入中越關係友好時期後，原本的十一段斷續線，去掉了北部灣、東京灣兩段，成為了現如今的九段線。此後，這樣一條界線和畫法一直延續至今，這就是中國南海九段線的歷史。
由於這條傳統海疆線的標繪方法，在全世界範圍而言比較獨特，它又沒有明確的經緯度坐標，國家對於這條線也沒有給予正式的名稱，同時也沒有對這條斷續線的含義作出具體明確的文字說明，導致近些年來個別國家，對我國南海疆域的九段線法律地位提出質疑。
尤其是在南海豐富的油氣資源被發掘後，某些國家借用國際法律準則，企圖擅自強佔我國的南海島礁，然而從法律性質而言，南海九段線的法律地位不容置疑。
英文版九段線
有些學者主張九段線為國界線，因為中國在這條斷續線內的全部島、礁、沙灘、海域都享有主權，這些都屬於中國的主權領土範圍。畢竟根據經度緯度的交織，中國可以在南海上隔離出一片相對獨立的海域，更何況南海屬於中國領土主權本身就有充足的歷史依據，「國界線」確實可以作為九段線的代名詞。
還有一些學者，根據國際社會廣泛使用的地理速記方法，將九段線命名為「島嶼歸屬線」，在國際社會上利用斷續線標誌島嶼歸屬的方法十分常見，九段線也符合國際規範的畫法，所以這種說法也得到了很多國際學者的認同。
民國時期十一段線
在早些年的時候，有些學者還提出了歷史性水域線與群島水域線的說法，由於這兩種說法對於九段線的局限性較大，甚至會讓周邊某些意圖奪取中國南海豐富海洋資源的國家，以此為由動搖中國的海洋權益，所以這兩種說法是不可取的。
雖說我國這條傳統海疆線標會方法確實比較獨特，但是中國自古以來對於南海諸島的主權不容動搖，不容置疑。