《三國演義》中，關羽被稱為「義絕」。關羽對自己的結義兄弟講究一個「義」字，更為難得的是，他對於曾經有恩於自己的敵人——曹操，也奉行以「義」為先的行為準則。
在「華容道」中，關羽念及舊日的知遇之恩，把已經窮途末路的曹操放走，這可謂是放虎歸山。
巧合的是，在近400年前的楚漢戰爭中，也有一位關羽似的人物，那就是項羽的堂叔項伯。
為了一個「義」字，項伯冒著天大干係將楚軍的軍事機密透露給了張亮和劉邦。第二天「鴻門宴」上，又是他挺身而出，救下了危在旦夕的劉邦。於是，項羽失去了消滅劉邦的最佳時機。可以說，項伯就是楚漢戰爭時期的「關羽」。
無論是關羽還是項伯，從政治角度來講，都是糊塗蟲。
一、從報恩到賣主
項伯是項羽有血緣關係的堂叔，在楚軍當中位高權重。當時，項伯的職務是楚國左尹，相當於宰相。而且，從鴻門宴的座次上來講，項伯跟項羽坐在一起，可見他在項羽心目中位置之高。
這樣一位位高權重之人，同時還是個知恩圖報、義氣為先的好人。
當年，項伯曾經與張良交好，二人情投意合。後來項伯殺了人，是張良想方設法救了他。
於是，就在項羽準備發大軍攻打劉邦時，項伯連夜前來找張良，要他速速逃命。
知恩圖報，這是中華民族的傳統美德，項伯道義上的出發點無可厚非，然而，從政治層面上講，他卻以一己之私壞了項羽的大事。
張良見事情緊急，馬上邀請他來見劉邦。劉邦先是向項伯敬酒，接著二人約為了兒女親家。
於是，項伯開始一步步感情用事，在錯誤的道路上愈行愈遠。
回到軍營，項伯又是「義」字當頭，教育了侄兒項羽一番：如果不是人家劉邦先打下關中，你怎麼敢進來呢，如今他有大功反而要被討伐，這是不義啊。
「不義」二字，恰好給了極好面子的項羽以當頭一擊。
於是，第二天的「鴻門宴」，項羽根本就沒有殺劉邦的意思，現場變成了項伯與範曾的鬥爭。
範曾用項莊舞劍來幹掉劉邦，而項伯則以身弊之，直到樊噲闖入營帳。
整個過程，項羽顯得極為麻木，他早已被項伯的「義」字困住了。
接下來，項伯繼續發揮自己的仁義精神，為劉邦做了三件事。
第一件，是應張良的請求，攛掇項羽把漢中封給了劉邦。得到漢中，劉邦不僅有了更多的土地、賦稅、人口，還得到了一塊更有利於入關中的戰略要地。
第二件，是項伯殺死了九江王英布的老婆、孩子。英布本來是項羽手下的第一猛將，後來被人勸說叛楚降漢。可是，項伯殺盡英布的妻子，就相當於斷了他日後重歸於好的後路。英布只能與項羽死磕到底了。
第三件，是項伯救了劉邦的父親和老婆。楚漢兩軍相持不下之際，項羽為了迫使漢軍投降，準備將劉邦之父劉太公烹殺之。
項伯馬上勸說：「天下事未可知，且為天下者不顧家，雖殺之無益，只益禍耳。」
項伯的意思是：以後天下到底是誰的還不好說，像劉邦這種顧天下而不顧家的人，你殺了他爸爸也沒用，只會增加兩家的仇恨。
項伯這麼做，有其婦人之仁的成分，但從話音裡，也可以聽出一些「賣主」的味道了。
當時，楚漢兩方陣營的人都知道，天下事雖然未可知，但一定是「二虎相爭，必有一傷」，楚和漢不可能共存。
所以，項伯當老好人，勸項羽別把事情做絕，就是在給自己留條後路。結合他先前的所作所為，可以認為，項伯已經從一個「義氣深重」之人，蛻變為「賣主求榮」之輩。
二、因私恩而廢公義
《三國演義》中，提到過許多次「義釋」，比如關羽「義釋」過黃忠，張飛「義釋」過嚴顏，這兩次「義釋」，都收到了奇效，不是幫助蜀軍攻城略地，就是為蜀漢集團添磚加瓦。
可對比以上兩次「義釋」，關羽的「義釋」曹操，卻有著別樣的意味。
正史上本無「華容道」的故事，《三國演義》虛構了這場戲，目的是為了突出關羽的「義氣」。
不過，正因為這是作者的憑空虛構，事件本身就存在著一個大BUG——關羽雖是報恩，但卻是因私廢公，在政治上犯了大糊塗，讓蜀漢統一天下的大業變得永遠不可能。
按照《三國演義》的說法，諸葛亮之所以安排關羽守在華容道，是因為他早已夜觀天象，發現曹操這次是命不該絕。所以，如果把這種天大的人情讓關羽這種義氣之人做了，豈不美哉？
可是，「夜觀天象」就如此靠譜嗎？這其實又如項伯一樣，把個人恩怨凌駕於組織利益之上。
如果我們設想一下，曹操真的在華容道被關羽斬於馬下，那歷史將會如何演變呢？
第一，由於曹操突然死亡，他那幾個極富才幹的兒子紛紛覬覦大位，他們各自聯合自己的支持者將曹魏的事業瓜分，相互之間互相攻伐，由此形成了若干勢力大小不等的割據政權。
第二，由於曹操突然死亡，曹魏政權在北方的數十萬大軍失去主心骨，於是開始分崩離析。曹軍之中的實力派人物以及各地地方豪強，乘亂而起，北方再次陷入諸侯割據的局面。
第三，由於曹操突然死亡，忠於漢室的臣子們乘機發力，將曹魏一族一網打盡，重新取得朝廷的主導權，但地方上畢竟有曹魏政權的死忠，於是雙方爆發持久的混戰。
第四，由於曹操突然死亡，原本隱藏在曹魏內部的野心家們紛紛出現，發動了類似於「高平陵之變」的行動，篡奪了曹氏政權，北方因此也陷入到了混亂之中。
總之，無論出現以上哪一種情況，都會讓曹操剛剛統一起來的北方再次陷入到曠日持久的混亂之中。
雖然這也給實力更強的孫權以可乘之機，但以水軍見長的吳軍，要想收拾北方殘局，困難度並不比劉備小多少。
但如果北方亂了，劉備一定有更多的時間和空間，實現自己的戰略意圖。
但關羽以「義氣為先」的角度上釋放了曹操，這給劉備集團造成了難以估量的困難。
曹操逃脫了，蜀漢日後面臨的將是始終鐵板一塊的北方強敵。而且，隨著時間的流逝，蜀漢與曹魏在實力上的差距越拉越大。蜀漢日後的北伐，將始終處於被動的局面。這是關羽的政治糊塗所致。