在哲學史上，蘇格拉底是一個重要的改革者，西塞羅就曾說：「蘇格拉底把哲學從天上帶到了地上，帶到了家庭和市場上，帶到了人們的日常生活之中。」
在蘇格拉底之前，哲學家們都有著不食人間煙火的清高特徵，他們四處遊走、聚眾講學，向弟子們高談宇宙的起源及萬物的本性，積極追究物因、式因、動因和極因，把哲學當成了一門研究初始原因的學問。伊奧尼亞派的創始人泰勒斯就 曾因仰望星空而不慎跌入坑裡，所以人們都嘲笑他說：當哲學家能夠認識天上的事物後，就再也看不到腳底下的東西了。
為了避免栽跟頭，蘇格拉底把眼界從天空轉移到了大地，他不像其他哲學家那樣外出遊學、四處遊歷，除了應徵入伍之外，其餘時間都待在國內。蘇格拉底對各地的自然環境、風俗習慣並不感興趣，他只關心的是城邦內的公共事務。為此他經常在人群中奔走，積極到廣場上去散步，他不停地發表講話，誰愛聽就可以隨便去聽，從來不用交學費；他也不在於別人是否同意自己的看法，認為交流與辯論的目的不在於說服對方，而是要為自己打開思路，以便找到真理。
這個特立獨行之人通過自己的行動與言論，對哲學史產生了深遠的影響，成為古希臘哲學的轉折點。
01蘇格拉底對哲學的內容進行改革
在柏拉圖所寫的《斐多》裡，記載了蘇格拉底的一篇自述，他向好友們闡明自己思想轉變的過程。
蘇格拉底說在他年輕的時候，「曾經熱切地希望知道那門稱為自然研究的哲學，希望知道事物的原因，知道一件東西為什麼存在，為什麼產生，為什麼消滅」，並把這種研究視為高尚的事業。但是，在經過多年的探索之後，他發現人類是那麼的渺小與無力，宇宙的起源對於人來說太過遙遠了，我們既沒能力去研究這些問題，更沒有條件來證實每一種假設的結論。那些熱衷於天上事物的自然哲學家都把理論建立在猜測之上，阿那克西美尼說世界是一團氣，赫拉克利特說它是一把火，恩培多克勒則乾脆把水、火、土、氣全部囊入其中，說世界就是這四樣元素構成的。然而，這些獨斷的哲學家都沒法證實自己的觀點，擺脫不了樸素的性質。
在研究失敗後，蘇格拉底對這種自然哲學理論感到失望，他說：「我再也不相信自己懂得這個、那個事物的產生、消滅或存在的原因了，再也不能承認那種方法了。」將哲學看作對一切初始原因的研究，會把人的思維引入歧途，到最後什麼都學不到。蘇格拉底認為哲學就像美術、音樂、工藝和修辭一樣，也是一門技藝。畫家能教人作畫、樂師能教人演奏、木匠能教人手藝、修辭家能教人演講，而那些自然哲學家能把什麼東西教給我們呢？他們告訴我們宇宙起源於一滴水、一把火、一團氣，萬物要麼是原子要麼是虛空，然而這些知識究竟有何意義呢？如果我花錢去追隨一名哲學家，他教給我的東西都是自己猜測的、無法證實的東西，那麼這跟花錢去聽一個相聲先生插諢打科有何區別？——它們不能傳授技藝、增長學問，只是用來消遣而已。
因此，蘇格拉底決定放棄這種類型的哲學研究，他的弟子色諾芬在《回憶錄》裡說：
「蘇格拉底不像大多數其他哲學家那樣爭論事物的本性是什麼，猜測智者們稱之為世界的那個東西是怎樣產生的，天上的每一件事情是由什麼必然的規律造成的，而是努力指出，選擇這種思考對象的人是愚蠢的。」
蘇格拉底認為人應當承認自己的無知，不要把自己當做能夠洞察一切宇宙真相的天神。對天上的事物、宇宙的起源進行猜測，這不是人的本分工作，哲學家們應該把目光從天空轉移到大地，去關心與人類有關的事情，研究什麼是虔誠、什麼是公道、什麼是明智、什麼是剛毅、什麼是治國之本、什麼是善良品質等等事關「美德」的問題。
02哲學家能把什麼東西教給我們？
差不多與蘇格拉底同時期，古希臘還出現一群名為「智者」的哲學家。他們就像明星一樣備受吹捧，每到一個城邦都會有許多人前來聽其講話，為此不惜付出高昂的學費，這與蘇格拉底的「免費哲學」產生牴觸，為此他曾試圖弄清楚這樣一個問題——哲學家們究竟能把什麼東西教給他人，以至於人們要為此付出學費？
柏拉圖所寫的《普羅泰戈拉篇》中記載了一個有趣的故事：一天凌晨，希波克拉底忽然闖入蘇格拉底的家裡，他興奮地對好友說著名的智者普羅泰戈拉已經來到雅典了。蘇格拉底對這名狂熱的追星族感到不解，他在迷糊中說道：「你為什麼那麼關心這件事？普羅泰戈拉傷害過你嗎？」
希波克拉底笑著回答說：「他當然傷害了我，他對自己的智慧保密，不讓我分享。」
蘇格拉底也笑了，他說：「如果你付足了學費，說服他，那麼他也會使你聰明的。」
於是，希波克拉底邀請蘇格拉底一起湊錢，以便請普羅泰戈拉過來講課。對此，蘇格拉底提出了疑問，他說醫生能傳授給我們醫術，使我們也能成為醫生；雕刻師能教我們雕刻的技術，讓我們也找到相同的飯碗；然而普羅泰戈拉能教給我們什麼呢？跟他學習當一名智者，以後也以知識付費為生嗎？
據說普羅泰戈拉曾教過一個年青人怎麼訴訟，並和他約定當首場訴訟獲得勝利後，才會向他收學費，否則就不用交。令這名學生沒想到的是，他畢業後遇到的第一場官司居然是被普羅泰戈拉所告，指控他他沒有交學費。這樣，如果學生訴訟贏了，那麼按之前的約定他得交學費；而如果輸了，法官也會判他需要向普羅塔哥拉補交學費。
既然智者們的主要收入來源是學費，那麼他們把這種收學費的技術傳授給學生，教學生們怎樣通過忽悠別人交學費來獲取收入——那麼，智者們究竟是不是傳授騙術的騙子？
這個問題一下子困擾住了兩人，他們不明白智者（或哲學家）這種職業能夠為社會提供什麼服務，智者究竟能把什麼有價值的東西傳授給他人？
03哲學家們的工作在於啟蒙民智
天亮之後，蘇格拉底便同希波克拉底去找普羅泰戈拉，希望解開心中的疑問。當時普羅泰戈拉正在卡利亞裡的家中做客，一長串的人都跟隨著他，從長廊的這頭走到那頭，傾聽他的談話。蘇格拉底不慌不忙地走向前去，與這名老者打招呼。
在普羅泰戈拉的主持下，大家圍成一個圓圈，坐在一起交談。蘇格拉底講明了來意，他想知道如果拜普羅泰戈拉為師，這名智者究竟有什麼東西可以教給自己的學生，能使他們在哪些方面取得進步？
聽完這名後輩的發問，普羅泰戈拉表示樂意解答，他說：「智者的技藝是一種古老的技藝，但是從前做過這種事情的人害怕被人怨恨，於是採用了偽裝」，他們或者像荷馬一樣用詩歌做掩護以便向人們說教，或者像阿伽索克萊斯那樣通過音樂與戲劇來啟蒙民智，目的就是為了引起民眾的注意，並躲避當權者的控制。當權者希望把城邦的公務當成自己的家事，讓所有人都對公共事務漠不關心，以便自己能夠獨斷專行。而智者卻在辯論術的掩護下，向人們傳授某種有別於算數、幾何、天文、音樂、醫療等職業化知識以外的東西。這種知識究竟有什麼內容呢？對此，普羅泰戈拉解釋說：
「就是學會恰當地照料私人事務和國家事務，這樣他就能把自己的家庭管理得井井有條，也能夠在城邦中成為強大的人，就國家事務作最好的發言和採取行動。」
這樣，所謂「智者的技藝」其實就是偽裝下的「政治技藝」，他們許諾把人教育成心智健全、品德高尚的公民，使受教育者擁有「美德」。
普羅泰戈拉的話令蘇格拉底大受啟發，原來哲學家們並不是要把某種具體的知識教給人們，而是要引導人們去獨立思考，培養自己的人格，以便成為一個擁有「美德」的人。正因這些啟蒙民智的人經常領先於時代，所以要麼遭受當權者的迫害，要麼會被庸眾所攻擊。故而他們常常採用一些偽裝的手法，把自己打扮成詩人、戲劇家、音樂家和智者等身份。
04認識你自己，追求政治美德
普羅泰戈拉要把美德傳授給學生，這種做法打破了蘇格拉底原本「不相信美德可教」的想法，使他發生了動搖。普羅泰戈拉告訴他，人們之所以能從弱肉強食的動物世界中掙脫出來，組建城邦，過上政治生活，就是因為正義與尊敬同胞這兩種美德的作用。為了維護正義，人們才通過制定法律來懲罰那些害群之馬；為了尊敬同胞，他們之間又形成許多倫理道德規範。因此，「美德必須進入每個人的行為」。
如果城邦裡的統治者殘暴獨斷，民眾又愚昧無知，那麼這樣的共同體是不會有前途的。他們會不斷地破壞自己的法律、刷新道德的底線，一天一天淪喪下去，直到因內亂或外敵入侵而滅亡為止。
哲學家們的使命就是要號召人們都來認識自己，將正義、節制、友愛等政治美德教給公民。督促他們遵紀守法、明辨是非、關心城邦的公共事務，積極去維護正義，保障每個人所享有的合法權利。這樣，哲學家們的眼界才從天上回到了人間，關心人類的福祉而不是宇宙的起源。
在《申辯篇》裡，蘇格拉底已經接受了「哲學家傳授美德」的思想，他督促雅典的公民們首先要關心和改善自己的靈魂，告訴他們政治美德可以為個人和國家帶來財富及其他一切福利，並且說「這就是我的教義」。他立志要像牛虻一樣，經常叮咬這個昏昏欲睡的城邦，不讓自己的同胞在愚蠢無知之中沉淪下去，如父如兄地督促他們關心美德、關心政治、關心倫理。
然而，蘇格拉底這種不做偽裝的啟蒙，最終為自己引來了殺身之禍。他被當權者指控為不信神以及敗壞了青年，並最終由愚昧的民眾通過投票來表決處死，這對柏拉圖產生了極大的震動，他在自己的著作中以蘇格拉底為代言人，深刻地緬懷這位真正的人類導師。