在「國人最偏愛的味道」排行榜中，「辣」始終居首。然而「辣」並不是一種味覺，而是一種痛覺。辣椒中的辣椒素具有強烈刺激性，使人產生灼燒感，就是所謂的「辣味」。既然辣椒帶來的是疼痛，為什麼人們卻樂此不疲呢？
根據相關研究，這也許和良性自虐有關。良性自虐指人們享受那些身體或大腦將之錯誤解讀為威脅的負面體驗,一旦意識到真正的危險並不存在, 認知和身體反應的差異導致一種令人愉悅的興奮感。心理學研究驗證了八類屬於良性自虐的經驗, 其中食辣屬於灼痛類經驗, 其餘七類分別是悲傷類(如看悲劇電影)、噁心類(如令人噁心的笑話), 恐懼類(如坐過山車), 疼痛類(如按摩), 酒精類(如喝烈酒), 耗竭類(如體育運動)和苦味類(如喝黑咖啡)。良性自虐也許是自我保護的一種機制，經常體驗可控制的危險，就像高考前的反覆模擬考試一樣，也許可以幫助我們在真正面臨威脅時，因過去的反覆練習能夠更好地應對而得以生存。
生理效應也在辣味的盛行中起到一定的作用。研究表明, 辣椒素的攝入能夠增加身體的能量消耗, 使體溫升高，促進人體脂肪氧化；吃辣椒還可以在一定程度上緩解外周疲勞和中樞疲勞；其還具備鎮痛作用；大量攝入辣椒素可以促使大腦分泌內啡肽，使人產生欣快感；在遠古時期，辣椒還用作抗菌劑以殺死微生物。也許因為辣椒的各種作用對人類生存有益，因此儘管辣椒會導致痛覺，人們對辣椒的喜愛依舊被寫入了基因，遺傳給了子孫後代。
吃辣和人格也有相關性。偏好通過刺激性強、新穎性高的冒險活動（如跳傘、蹦極）、反常規活動（如穿奇裝異服）獲得興奮體驗的人，通常也是更能吃辣的人。還有研究表明，愛吃辣的人也許更容易有憤怒及攻擊傾向。研究者將實驗對象分為兩組，一組吃辣的食物，一組吃不辣的，然後讓他們觀看令人憤怒的視頻，然後測其皮膚電。結果發現，接受辣刺激的人皮膚電變化率更高，這意味著他們產生了更明顯的憤怒反應。