斯滕伯格的智力理論強調在問題解決中認知過程的重要性，他認為智力包括三個部分──成分、經驗和情境，它們代表了智力操作的不同方面。他的智力理論也被稱為智力三元論。
成分智力是指個人在問題情境中運用知識分析資料，通過思維、判斷推理以達到問題解決的能力。它包含有三種機能成分。一是元成分，是指人們決定智力問題性質、選擇解決問題的策略以及分配資源的過程。例如，一個好的閱讀者在閱讀時分配在每一段落上的時間是與他要從該段落中準備吸收的知識相一致的。這個決定就是由智力的元成分控制的。二是執行成分，是指人實際執行任務的過程,如詞法存取和工作記憶。三是知識習得成分，是指個人篩選相關信息並對已有知識加以整合從而獲得新知識的過程。
經驗智力是指個人運用已有經驗解決新問題時整合不同觀念所形成的創造能力。例如，一個有經驗智力的人比無此智力的人能夠更有效地適應新的環境;他能較好地分析情況，用腦筋去解決問題，即使是從未遇到過的問題。經過多次解決某個問題之後，有經驗智力的人就能不假思索、自動地啟動程序來解決該問題，從而把節省下來的心理資源用在別的工作上。有些人能很快做到，有些人卻難以做到這一點。這種能力就稱為經驗智力。
情境智力是指個人在日常生活中應用學得的知識經驗解決生活實際問題的能力。例如，在不同的文化中人們應對日常生活實際問題的能力是不同的。區分有毒和無毒植物是從事狩獵、採集的部落人們的重要能力，而就業面試則是工業化社會的一種重要情境智力，他們的情境智力是不同的。
斯滕伯格的理論得到了對大腦前額葉受損病人的研究結果的支持。例如，有一位以前很成功的物理學家，因為偶然的事故前額葉受損，痊癒後他雖然仍有很高的智商分數,卻不能繼續他的工作。他能按指示程序進行工作(如開車),但缺乏適應環境的能力。顯然，這種人的行為缺少了智力中的一些重要成分，而這些成分卻沒有被大多數智力測驗測量出來。三元智力理論是當代智力理論的代表之一。它與當代認知心理學的發展相契合，並將傳統智力理論中的智力概念擴大了。因為傳統智力測驗所測的智商只是智力三元論中的成分智力。同時，該理論更貼近生活實際，從而有助於我們更地看待一個人的智力狀況。
成功智力理論
斯滕伯格在其《成功智力》一書中集中闡述了成功智力理論的內容。在斯滕伯格看來，成功就意味著個體在現實生活中達成自己的目標，這裡的目標是個體通過努力能夠最終達成的人生理想目標，而成功也涉及到每一個平凡的人。成功智力包括分析性智力、創造性智力和實踐性智力，三者彼此相互聯繫而構成一個有機的整體。分析性智力是有意識地規定心理活動的方向以發現一個問題的有效解決辦法的能力，最能體現分析性思維的活動主要有兩種：問題解決和決策制定。分析性智力是成功智力三要素中惟一與傳統智力測驗有所重疊的部分，但並不能把兩者劃等號，傳統智力測驗僅僅測量出分析性智力的一部分內容，分析性智力的領域遠遠超出了學校的情境，它涉及現實生活的各個方面。創造性智力可以幫助人們從一開始就發現問題並形成好的想法，它是一種超越已獲得的知識和信息，產生出新異思想的能力。斯滕伯格是第一個把創造力納入智力範疇的人，他認為，創造力不僅是形成思想的能力，還是一個使智力的三個基本方面——創造性、分析性和實踐性都能得到均衡和運用的過程。創造力需要分析性智力對問題深刻的剖析，需要實踐性智力將創造思維轉化為現實。實踐性智力指的是個體在實際生活中獲取「經驗知識」和背景信息，定義問題實質及解決問題的一種能力，它可以較好地衝刺個體未來的工作表現。斯滕伯格將解決問題的能力作為實踐智力的核心，認為經驗知識是成功智力的一個方面，它可以幫助人們適應周圍的環境。
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