風、寒、暑、溼、燥、火，中醫稱之為六邪。六邪之中，寒為冬令主氣，寒為水氣而通於腎，與腎水相應。由於冬季氣溫驟降，防寒保溫不夠，人體亦易感受寒邪而為病，因此寒病多發於冬季。
寒邪為病，其致病特徵有以下三點：
一是寒易傷陽。
寒性屬陰，故寒邪侵襲人體時，最易損傷人體陽氣。陽氣受損，全身或局部可出現明顯的寒象。如出現身體溫度降低、手足發涼，甚至出現凍瘡。另外，深重的寒氣，還可以損傷全身陽氣。如寒邪束表，則現惡寒、發熱、無汗等，稱之為「傷寒」。若寒邪損傷臟腑陽氣者，謂之為「中寒」。
如傷及脾胃，會致吐瀉清稀、脘腹冷痛；肺脾受寒，則宣肅運化失職，表現為咳嗽喘促、痰液清稀或水腫；寒傷脾腎，則溫運氣化失職，表現為畏寒肢冷、腰脊冷痛、尿清便溏、水腫腹水等；若心腎陽虛，寒邪直中少陰，則可見惡寒蜷臥、手足厥冷、下利清谷、精神委靡、脈微細等。
二是寒性凝滯。
寒邪侵入人體，經脈氣血失於陽氣溫煦，易使氣血凝結阻滯，澀滯不通，不通則痛，故疼痛是寒邪致病的重要特徵。寒勝必痛，由於寒邪侵犯的部位不一樣，所以病狀各異。若寒客肌表，凝滯經脈，則頭身肢節劇痛；若寒邪直中於裡，氣機阻滯，則胸、脘、腹冷痛或絞痛。
三是寒性收引。
寒氣主收引，收引，即收縮牽引之意。「寒則氣收」，寒邪侵襲人體，可使氣機收斂，腠理閉塞，經絡筋脈收縮而攣急；如寒襲經絡關節，會致拘攣作痛、屈伸不利或冷厥不仁；如寒邪侵襲肌表，則毛竅收縮、衛陽閉鬱，故發熱惡寒而無汗。
外寒侵襲人體，首先可使用發汗之類的方法。因為經過發汗之後，毛孔開洩，汗液外出，體溫下降，有些疾病因此就好了。古人總結說，身體發熱雖然溫度很高，但是一經汗出就可退燒。因此，用發汗散寒法治療外感疾病一直是中醫學常用的方法。這些方法包括烤火發汗、運動發汗以及藥物發汗等。
人體是否發病，關鍵要看人體的正氣是否健旺。同一個條件之下，有的人發病，有的人不發病，關鍵是人體的抗病能力不同，這就是中醫所說的「正氣存內，邪不可幹」。因此，小雪時節，避寒就溫尤為重要。只有重視外在的氣候變化，來調適自身的正氣，才能祛病於身外。
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