在一般國人的印象中，慈禧太后是鹹豐皇帝之後的清朝話事人，歷經同治、光緒兩朝，主政清朝長達半個世紀。但事實上慈禧太后的執政時間並沒有那麼長，至少在鹹豐駕崩後的二十年裡，慈禧還不是清朝的一把手。因為在她前面還有一個人，那就是東太后慈安。
在慈禧的生命中，慈安算是少有能夠壓她一頭的人。從她進宮那一天起，她就被慈安所壓制，直到三十年後，慈安去世。
鹹豐二年，慈禧被選秀入宮，賜號蘭貴人，那年她十七歲。兩年後，十九歲的慈禧晉封懿嬪。鹹豐六年，慈禧為鹹豐帝生下長子載淳，順利晉封懿妃。再一年後，慈禧又被晉封為懿貴妃。從小小的小女，到地位崇高的貴妃，慈禧只用了五年。這個晉升速度在後宮中，絕對算是不錯的。要知道當初令妃魏佳氏從秀女爬到貴妃的寶座，可是花了整整十五年。
但是，慈禧的勵志生涯放在慈安面前，根本就不值一提。
也是在鹹豐二年，慈安通過選秀入宮，人家起步便是貞嬪，在一個月後便被晉封為貞貴妃，然後半個月不到，又被詔立為皇后。總的算下來，慈安從嬪到皇后僅花了40天。事實上，慈安進宮的時間還比慈禧晚了那麼幾個月，但人家都當上皇后了，慈禧還不過只是一個小小的貴人。這個差距一下就出來了。
當然了，這也不能怪慈禧，畢竟自己先天劣勢太大了。要知道慈禧的出身是比較低的，其所在的滿洲鑲藍旗乃是下五旗之一，家裡也沒出過什麼大人物，要爵位沒爵位，要財產沒財產，慈禧四五歲時，他的父親惠徵還只是個八品筆帖式。
而慈安可不一樣，人家出身於滿洲鑲黃旗鈕鈷祿氏，正兒八經的上三旗。慈安的爺爺是西甯辦事大臣福克精阿，父親是三等承恩公穆揚阿，她的祖母和母親都是愛新覺羅宗室女。比如慈安的母親乃是克勤郡王慶恆的孫女。這樣的家世背景，足以讓慈安近水樓臺，走在慈禧的前面。
雖然慈禧後面憑藉著自己的美貌，得到了鹹豐皇帝的寵幸，還給鹹豐生下了第一個也是唯一一個皇子，由此母憑子貴，一步步追了上來。但是比起慈安，她還是要矮了一頭。畢竟終鹹豐一朝，慈禧頂多只是一個貴妃，而人家慈安打一開始就是皇后。無論是身份地位，還是在後宮的背景勢力，那都不是慈禧能比得上的。
就算你慈禧如何受寵，但人家慈安才是鹹豐皇帝的正宮，是後宮之主。從名分上講，慈禧始終就要低慈安一頭，慈禧見到慈安是要行禮問安的，這是規矩。換句話講，在後宮之中，是慈安說了算。理論上講，即使是鹹豐皇帝，也不能輕易幹涉慈安治理後宮。除非他把慈安給廢掉，沒有了後位，自然也就沒有了權力。
但是慈安這個人，德行寬厚，母儀天下，將後宮治理得井井有條，連鹹豐自己都頗為敬重慈安，更不要說廢掉她了。慈安是正宮皇后，她有天然的話語權。慈禧只不過是皇帝的生母而已，在法統上是遠不如慈安的。如果慈安跟慈禧硬剛，慈禧佔不到半點便宜。慈禧的一切全靠鹹豐寵幸，與慈安根本就不是一個量級的對手。所以慈禧根本就不會去和慈安鬥，一直都是執禮恭謙，不敢放肆。
即便是鹹豐帝駕崩後，慈禧因為兒子是皇帝的緣故當上了太后，她依然得排在慈安後面。因為慈安是正宮太后，名分依然高於慈禧，東太后這個「東」字不是白給的。當然，慈安的權力其實也要比慈禧大。
當初鹹豐皇帝臨終前，將權力分成了三份兒，首先一份兒給了皇子載淳，冊封其為皇太子，並授予「同道堂」印章，以便繼位。剩下的兩份兒則是分別給了慈安太后和載垣等八大臣。其中慈安太后攜「御賞」印章母儀天下，負責政務批紅，而載垣等八大臣，則是輔佐新君，贊襄政務。鹹豐皇帝的意思，是考慮到載淳年幼可能會大權旁落為權臣所控制，因此讓太后擁有批紅的權力、八大臣擁有草擬權力。
至於慈禧，也就是頂著一個同治生母的身份，根本排不上號。即便她可以拿著兒子的「同道堂」印章，和慈安太后一樣行使批紅的權力，但她也僅僅只是幫兒子保管，那權力並不屬於她。所以在當時的後宮，大家還是會優先考慮慈安太后的意見。
後來的辛酉政變，慈禧聯合恭親王奕訢，扳倒八大臣，奪取朝政大權。雖然整個過程是慈禧在主導，但慈安的作用才是最為關鍵的。畢竟慈安才是正宮太后，她如果不站在慈禧這邊，不管慈禧與奕訢如何鬧騰，他們都無法真正的掌控大權。且不說慈安的身份地位擺在那裡，僅僅是她手中的「御賞」印章，就能讓慈禧投鼠忌器。因為按照鹹豐定下的規矩，一切詔書都要有「御賞」和「同道堂」兩枚御印共同蓋章才可以。
再者，慈禧如果想要實現垂簾聽政的夢想，那麼就得帶著慈安太后一起，而且還是要以慈安為尊。畢竟人家慈安才是名義上正宮太后，是鹹豐皇帝臨終前託付的「御賞」印章持有人，她都不來垂簾聽政，你慈禧又有什麼資格。
所以，辛酉政變之後，是慈安和慈禧兩宮太后共同垂簾聽政。不過慈安並沒有慈禧那麼大的權力欲望，在政事方面過問不多，這也就造成了慈禧大權獨攬的一個錯誤印象。
當然了，慈安只是比較低調而而已，並不是什麼都不管。每逢重要的朝政大事，還是要由慈安太后最後做決定的。比如誅殺兩江總督何桂清，賞賜曾國藩、左宗棠、李鴻章等人爵位，那都是慈安的意思。
此外，慈安還誅殺了大太監安德海，其更是體現出她的權威。要知道安德海可是慈禧的心腹，慈禧對其一直偏袒，以至於其行為目無法度，最終被山東巡撫丁寶楨拿獲。當時丁寶楨向朝廷請示，如何處置安德海。慈禧自然是想救安德海，但慈安卻絲毫不給面子，「立命誅之」，結果安德海伏法。
由此可見，慈安並不是傳說中那般懦弱怕事，凡事還要依賴慈禧。其在位之時，是當之無愧的清朝第一女強人。她身為正宮太后，具不可動搖的地位。只要她不死，她的話就天然具有分量。即便是慈禧，也得讓她三分。
然而，慈禧有一個優勢，那就是活得夠久。光緒七年，慈安太后去世，慈禧得以大權獨攬，這才有了咱們所熟知的老佛爺。如果慈安不死，終究沒有慈禧的出頭之日。